大明嘉靖二十一年（1542年），紫禁城发生了一起谋杀大案。谋杀的对象是皇帝，作案嫌疑人是宫中的妃嫔和宫女，此案轰动一时，也是中国历史上绝无仅有的一起宫女暗杀皇帝案件，被称为“壬寅宫变”。
（一）
事件的诱因来自内阁首辅严嵩的手下赵文华。他不知从哪里弄来一只大乌龟，据说“身有五色”，现在来看可能就是寄生在龟壳上五颜六色藻类。
当时的人没这个认识，认为这是千年灵物。赵文华把大乌龟献给了嘉靖，嘉靖皇帝是个很迷信的人，灵龟意味着祥瑞，说明他这个皇帝当得还可以。
嘉靖自然高兴，下令把神龟好生养在宫中，隔三差五就带着宠妃去看看——瞧见没，这是老天在表扬我啊。
神龟需要专人看护，宫中指定了杨金英和邢翠莲两名宫女养龟，两人小心伺候不敢怠慢。
谁知没多久，这只大乌龟就突然一命呜呼了，原因可能是搬家后水土不服，也可能是阳寿已尽，总之没人敢去故意弄死这只神龟。
这一天是十月十九日，两人是宁嫔王氏身边的宫女，死了神龟事关重大，两个小姑娘非常害怕，不敢报上去，先去找她们的主人商量如何是好。
王宁嫔也曾受宠于嘉靖，但不久嘉靖就移情另一位妃子——端妃曹氏。王宁嫔和宫女都知道嘉靖的手段，绝不止追究犯事的两个人，这里的十几个宫女，包括王宁嫔本人在内都得连坐。
而且，后宫历来是个是非之地，难保别人不会在皇帝面前落井下石，到时自己是个什么结果，王宁嫔想想就不寒而栗。
王宁嫔等人想来想去，自己横竖脱不了干系，索性把事情闹大——闹得不是普通得大，而是比天还大——她们想要弄死嘉靖。
刺杀皇帝，这是天大的罪名，仅凭她们三个人无法完成，王宁嫔召来服侍自己的十几个宫女一起商量，大家竟然一致同意。
原因有两个，除了担心连坐遭殃之外，宫女们本身对嘉靖早已充满怨恨。
这位嘉靖皇帝朱厚熜是个极聪明的人，越是聪明人越怕死，为了寻求长生之道，他迷恋上了道教黄老之术。
在皇帝中这也不算什么，谁都想活得久一点，哪怕一天也好，从秦始皇到嘉靖都是一样的心态。
但嘉靖的办法有点变态，他为了炼制长生不老的丹药，喜好酷虐宫女。比如有种他经常服用的“红铅”，是用处女的经血和药粉拌和后炼成，据说长期服用能强身健体，延年益寿。
为了得到足够的原料，他强迫十三四岁的宫女们只能吃桑叶、喝露水，不得进食其他食物，并服下催经下血的药物。这些药副作用很强，轻则失血过多，重则血崩，为此丧命的宫女已经不少。
可能是由于长期服用丹药，嘉靖变得精神不稳定，狂躁起来就在后宫发泄，宫女们有一点小过错就受到严厉惩罚，重者甚至拷打至死，搞得后宫人人自危。——“若有微过，辄加箠楚，因此殒命者多至二百人。”
所以宫女们觉得，就算不在神龟事件中被连坐处罚，早晚也得被嘉靖弄死。既然都是死，还不如拼死一搏，拉上皇帝垫背。
（二）
商议已定，王宁嫔决定把动手的地点放在端妃寝宫中。一则王宁嫔比较熟悉嘉靖的活动规律，他宠幸端妃，经常去那里过夜，别的妃嫔那里未必候得到他。二则嘉靖喜欢睡懒觉，而端妃则起得很早，她习惯天不亮就离开寝宫去监督宫女们烹制供嘉靖起床后食用的点心。这个时候，寝宫就只有两名宫女看守，很好打发。
乌龟死了必须赶快动手，不然被人发现就没机会了，众人选定了二十二日。
这天晚上，朱厚熜又来到端妃宫中过夜，到了二十二日卯时，天还没亮，端妃就出宫去了。众人很轻易骗走了两名看守的宫女，进入寝宫。
嘉靖帝正在熟睡，浑然不觉。宫女杨玉香拿出早已搓好的绳子，杨金英系出一个绳套，众宫女一起靠近。杨金英把绳套套到朱厚熜脖子里，其他人则一拥而上按住皇帝四肢，压紧身体，口中塞上布团不让他发声。
朱厚熜突然遇袭，用尽全身力气挣扎，但架不住宫女们人多，反抗失败逐渐没了动静。
在行刺过程中，有个胆小的宫女张金莲打了退堂鼓，偷偷溜了出去报告了方皇后。事情就此败露，皇后大惊，即刻赶来制止，同时通知宫里的管事赶来拿人，一众宫女很快束手就擒。
即使如此，这么长时间已足够勒死一个人。偏偏朱厚熜命不该绝，这些宫女不过十几岁年纪，哪懂得杀人，在他挣扎时宫女杨金英怕勒不死他，于是又把绳套打了个结，两个结打成了一个死结，无法全部发力，只是把朱厚熜给勒得五迷三道，缺氧昏厥了过去。
朱厚熜幸运地捡回一条命，却也气息奄奄说不出话来，经过太医七八个小时的救治，才终于吐出数升紫血，逐渐能开口说话。
（三）
结果是早能预料的，无论行刺能不能成功，众人都必死无疑。十六位宫女不久就被押赴市曹，凌迟处死。王氏是妃嫔，照顾到皇家颜面，在宫内被处死。
这些都是早能料到的事情。略出意料的是端妃曹氏，她本身与此事毫无瓜葛，又是嘉靖宠幸的妃子，怎么看也牵扯不到她头上。
但后宫就是如此，受宠于皇帝一人，在其他妃嫔眼里就是罪过。在朱厚熜还在救治，无法说话的几个小时里，方皇后竟自作主张，下令将端妃与王嫔一起处死。可怜这个为皇家生下两个公主的女子无辜受到诬陷，被牵连而死。
端妃死后，她父亲曹察痛惜于女儿冤死，倾尽所有在老家无锡硕放建造了一座“昭嗣堂”以资纪念。
堂内主建筑名为“香楠厅”，“楠”字通江南方言中的“囡”字，取“香囡”之意，寄托了这位老父亲对爱女的思念。香楠厅正门是向北的，门口的一对石狮是面向屋里的，这正是昭嗣堂奇特的寓意所在。香楠厅也是现江苏保存最完整，面积最大的全金丝楠木架构的建筑。
方皇后逞一时之快，造成既成事实。嘉靖醒来后根本不相信端妃会同谋行刺自己，但人已无法复生，他也因此对皇后的自作主张怀恨在心。
四年后，宫中失火，方皇后身陷火海。朱厚熜阻止了太监们冲进房中救人，让皇后听天由命，最后方皇后葬身火海之中。
讽刺的是，壬寅宫变后，嘉靖并没有心生悔意，反而变本加厉，沉迷于青词方术中不可自拔。他在嘉靖二十六年、三十一年、三十四年、四十三年又4次大选宫女，共计选入8-14岁的1080名女孩进宫。
当然，严加防范下，暗杀事件此后再没发生。
壬寅宫变对国家的政治也产生了很大影响，嘉靖从此搬离大内移居西苑永寿宫，再也没有搬回去过。并且他以多病需要休养为名，开始了怠政修仙的日子。
从此以后的二十四年时间里，嘉靖只留下三次上朝的记录，长期与群臣处于隔绝状态。皇帝把聪明用错了地方，虽然他还通过其他方法控制着朝政，但不可否认的是从嘉靖中后期开始，大明王朝一路向下的趋势已很明显。
