时间是连续的，还是一份一份的？
弦理论的答案是：时间是一份一份的。最小的时间单位是普朗克时间，是光在真空里飞过一个普朗克长度所需的时间，大约是5.4X10^-44秒，理论上这是最小的可测量时间间隔。
那么人类实际测量到的最短时间间隔是多少呢？
远古人类能够测到的，可能是一天，时间分成昨天、今天和明天，再远一点就不知道是怎么回事了。
有了时钟后，人们就可以测出1秒的时间间隔了。
随着现代科技的发展，我们可以测量的时间间隔也越来越短。
1999年，诺贝尔化学奖得主艾哈迈德·泽韦尔将研究化学反应的时间尺度缩至飞秒，即10^-15秒，一千万亿分之一秒；
2004年，100阿秒，即10^-16秒，一亿亿分之一秒；
2010年，12阿秒，即1.2X10^-17秒；
2016年，850仄秒（zeptosecond），即8.5X10^-19秒。
10月16日，《科学》杂志发表德国歌德大学物理学家莱因哈德·德尔纳（ReinhardDörner）和德国罗斯托克大学斯文·格伦德曼（Sven Grundmann）的研究，他们将人类测得的最小时间间隔再次缩小到了247仄秒，即2.47X10^-19秒，这是光子从氢分子中一个原子飞到另一个原子上所需的时间。
德尔纳和同事利用位于汉堡的Petra III 粒子加速器，精心设定了X射线的能量，用单个光子将氢分子中的两个电子轰出，形成了一种可用冷靶反冲离子电子动量成像谱仪（COLTRIMS）测量的干涉图样，记录了氢分子在整个相互作用过程中的干涉图样和位置，精确计算出了光子从第一个氢原子飞到第二个氢原子之间的时间——247仄秒。
怎么样？是不是已经震惊得目瞪口呆了？假如1仄秒是现实中一秒钟的话，那么我们的一秒钟就相当于27,777,777,777,777,778年，即2.8亿亿年，比整个宇宙的年龄还大得多；如果你今年是30岁，那么你可以自豪宣称：我已经活了94.6万亿亿亿仄秒了！
从上面的时间表来看，虽然人类科技水平越来越高，但要测量越来越短的时间间隔已经越来越难了，那么理论上我们能够测到的最小时间间隔是多少？
普朗克时间就不要妄想了。
根据今年6月《物理评论快报》（Physical Review Letters）上的一项研究，美国宾夕法尼亚州立大学三位理论物理学家加勒特·温德尔（Garrett Wendel）、路易斯·马丁内斯（LuisMartínez）和马丁·博霍瓦尔德（Martin Bojowald）认为，利用还未出现的量子振荡器和类似原子钟的振荡器，可以通过它们的不同步来计算最小的时间间隔，理论上上限能够达到10^-33秒，这还是普朗克时间的200亿倍！
宇宙真是害人不浅哪，无论科学家们如何努力，离它最最细微的深处，我们仍然有着巨大的，可能永远也无法企及的距离。
那么，测量如此之小的时间间隔究竟有什么用呢？
目前暂还未有这种技术的现实应用，不过涉入越小的量子领域，我们对宇宙奥秘的理解就会更多，未来也有可能在精确测量飞秒、阿秒、仄秒的基础上，在精确计量、研究化学反应、研究量子理论等方面取得更大的突破。
参考：
Science：Zeptosecond birth time delay in molecular photoionization
