《红楼梦》是一部写女性的书，但是它的中心点却是贾宝玉这个男性人物。它所有的主线故事、矛盾、冲突都是围绕着贾宝玉进行的。
其中最重要的一条线就是贾宝玉和多个女性感情纠葛的发生、发展，以及结局。这里面有四个最重要的人物，代表金玉良缘的薛宝钗和袭人，代表木石姻缘的林黛玉和晴雯。这四个人是竞争关系，这个竞争是非此即彼的竞争，是一方成功另一番注定要失败的竞争。因此，就形成了两派无法调和的矛盾阵营。
两派，在地位上也分为两个层面，主子层面的竞争是薛宝钗和林黛玉。丫环层面就是袭人和晴雯，这两个人都是贾母送宝玉的。本质上二人还是属于贾母。管家娘子林之孝曾经教育宝玉：从老太太太太屋里拨过来的，就算是猫儿狗儿也是轻易伤害不得的，对这样的大姑娘，就算是少爷主子，嘴里也要尊重些。可见，袭人和晴雯尽管是丫头，那也是相当有体面的丫头。
贾母将袭人和晴雯两个人送了宝贝孙子贾宝玉，对二人的定位却是完全不同，袭人属于早熟稳重事无巨细很周到的那一种，将宝玉交给她，贾母笃定袭人能把宝玉服侍好。晴雯不同，这个姑娘长得漂亮、针线活好、口齿又伶俐，跟宝玉几年将来放在屋里做个姨娘那是再好不过的了。
可惜贾母的安排不过是她的一厢情愿，她只看到了袭人的表面，却想不到她早有争荣夸耀之心，相比晴雯的单纯，袭人有自己的目标，那就是成为宝玉的屋里人，她要爬到一个奴才能够达到的最高位置，就是像赵姨娘那样的半个主子。袭人从两个方面下了功夫：
一是她着重观察谁会是她的竞争对手，作为宝玉屋里的首席丫环，她打压小丫环们，让她们没有机会接近宝玉，对于芳官这种小戏子身份更低者她是不大防备的，因为这些女孩子构不成对她的威胁。她拉拢秋纹麝月这些更为平庸的人为自己的左膀右臂。晴雯、四儿尤其是晴雯，才是她真正的竞争对手，是重要的打击对象。在晴雯被逐出大观园后，从宝玉对袭人的质问里，我们大约是能感觉到晴雯的下场，里面多少有袭做功课的因素，这个问题她是择不干净的。
二是她找机会和宝玉形成亲密关系。《红楼梦》第六回说宝玉初试云雨情，表面看是宝玉的主动，其实细读原著，真正主动的是袭人。为什么这么说？宝玉梦游太虚弄湿了内衣，从宁府回到荣府，袭人趁没人给他换上衣服，要是一般的姑娘，羞都羞不过来，哪里还好意思探讨这种事，袭人不是，她不但细细问了宝玉是怎么回事，宝玉给她讲梦中情景时，袭人娇羞吃吃地笑，这下把宝玉的情绪一下调动起来了。宝玉之所以会和袭人初试云雨，袭人这个表现是非常重要的诱因。
参照那个年代对一个女奴，一个少女的行为规范的要求，袭人的大胆不是一般人能比的，她能这么做背后的动力就是她的争荣夸耀之心在起作用。果然，这件事之后，宝玉待袭人和别人大不相同，而袭人对宝玉更加上心体贴了。
袭人虽说完成了上位宝玉姨娘的第一步，但这一步却是一步险棋。她实现了和宝玉格外亲密的个人关系，但是，也为自己埋下了危机。
首先是宝玉的奶妈李嬷嬷动不动站在当地大骂袭人是“狐媚子”，说她教唆了宝玉。要知道这个时候宝玉还是跟着贾母住的，袭人的这些事难保不会被贾母知道，幸亏贾母对宝玉在女孩子堆里混觉得习以为常，就算是有点出格也能包容。也幸亏这时住所离王夫人的荣禧堂有距离，否则这事要是王夫人知道了，金钏不过说一句轻薄的话都要被撵出去，就是这事王夫人知道了，不知道要如何将她碎尸万段！
然后没有几天的功夫，晴雯就把这事给再一次抖搂出来，讽刺袭人说：“别叫我替你们害臊了，便是你们鬼鬼祟祟干的那事儿，也瞒不过我去……明公正道，连个姑娘还没挣上去呢……”晴雯说话可是不给袭人留脸面，袭人的脸都紫胀起来，不光是丑事暴露的丢人心理，万一被上面知道她袭人还想不想活了？恐惧心理应该更甚。
紧接着黛玉来了，开口就喊袭人“嫂子”。宝玉和黛玉的关系人尽皆知，人家可是正儿八经的主子小姐，你一个丫头偷偷摸摸干不上台面的事，奴才们知道了，现在主子们也知道了。已经把她这事拿来调侃当笑话讲了。要说袭人没有危机感不害怕那是不可能的。如此别说上位姨娘了，恐怕一个不小心连小命都没了。
危机重重之下，袭人当然要寻求自救措施。怎么办？袭人运气好，马上就发生了金钏跳井事件，宝玉挨打，包括宝玉拉着袭人误以为是黛玉进行了一番告白，几件事这么一联系，袭人做出了一个决定，她抓住王夫人的三个心理：一是怕因宝玉秉性和为人做出什么不端之事怀了声誉；二是讨厌天真活泼女孩子；三是一个母亲的望子成龙。
她要紧抱王夫人大腿，背靠王夫人这棵大树了。袭人在王夫人面前表演了一出好戏，她完全就是一副为宝玉名誉、前途、做派忧心忡忡的那个人，真是急王夫人所急，想王夫人所想，甚至比王夫人想的还要周到，而且还给出了具体的防范举措。把王夫人感动到眼泪都要下来了，一连声地称呼她“我的儿”。没有想到袭人竟然有这样的心对待宝玉，其实她就算和宝玉有点事王夫人都绝对允许，说不定她认为这是袭人为了收宝玉的心以免他出去胡闹呢。
袭人的这一招历来不知被多少读者骂，当然骂王夫人的也不少，说她好女孩看不见，却无比信任这个早就把他儿子拉下水的袭人，真是糊涂的可以。这些暂且不论，就事论事，危机重重之下，不得不说，袭人巧妙地利用人性的弱点，变劣势为优势，她拿下王夫人的这一招是真高。
