《资治通鉴》记载，魏武侯曾经乘船在西河顺流而下，行至地势险要处，不禁对身边的名将吴起感叹：“美哉山河，固若金汤，此魏国之宝也！”可身边的吴起对此却有不同看法，他认为：国家之安全，在于君主的德行，而不在于地势之险要。

而作为一个君王或者一个组织的领导者，什么样的“德行”又是最重要的呢？

在司马光看来，这个品德就叫“诚信”。

他认为：诚信是君王的至宝，国家要靠民众去保卫，而人民靠国家用诚信来保卫。如果国家不讲诚信，总是说话不算数，那么就无法让人民对国家尽忠。

在春秋战国时代，尽管礼崩乐坏，人心叵测，但仍然有这样四个关于诚信的例子，证明了那个时代的霸主，只有坚守了诚信，方能成就一番大事。

一、齐桓公不背曹沫之盟

齐桓公是春秋时代第一个霸主。齐国强大后，对邻国鲁国用兵。鲁公任用曹沫为将，率军抵抗齐国的进攻，可是三战皆负，被迫割地求和。

于是，鲁公和齐桓公在在柯地会盟，正当即将达成协议时，曹沫突然手持利刃冲了上去，一把劫持了齐桓公。

齐桓公大惊失色，而其左右护卫也不敢有所动作。曹沫说：大王恃强凌弱，实在太过分了，您看应该怎么办？

齐桓公被逼无奈，表示要把占领的鲁国土地，悉数交还。

得到齐桓公的承诺后，曹沫把匕首一扔，重新回到自己的位置。

齐桓公脱离了险境，当即恼羞成怒，表示要毁约并杀掉曹沫，却被管仲极力劝阻。齐桓公脑袋灵光，很快也明白了其中的道理，也是表示不会背盟，兑现他与曹沫的约定，将所占土地全部归还。

二、晋文公不贪伐原之利

春秋时代第二个称霸的晋文公重耳，曾经率军围攻原城。为了激励军士斗志，晋文公下令：三天之内拿下原城，否则全军撤退。

经过三天激战，原城仍然还是不投降。晋文公于是下令撤军。

但是，此时城中已经有间谍传来消息：原城守军也已经支持不住了，眼看就要投降，请大王再等一等。

眼看“鸭子”即将煮熟，可晋文公却又让它给飞了：晋文公仍然坚持班师，同时说：如果现在得到了原城，那我也已经失去了信用，为一城而失去诚信，这就得不偿失了。

三、魏文侯不废虞人之期

虞人，指的是长官山泽的官员。魏文侯曾经与虞人相约，要外出打猎。但恰好在这一天，魏文侯与百官饮宴，喝得非常嗨。而且，天还下起雨来，更不利于打猎了。

但魏文侯突然想起来与虞人还有约定，于是准备离开宴席，前去赴约。身边的大臣看了说：我们饮酒这么欢乐，而天又下起了大雨，您还要去哪里呢？

魏文侯说：我与虞人约好要去打猎，虽然在这里饮酒很快乐，但是也不能不去赴约啊?

魏文侯不忘虞人制约，因此他也在诸侯之中享有美誉，而魏国也因此而变得强大。

四、秦孝公不废徙木之赏

最后一个故事，与商鞅变法有关。

商鞅在秦国改革，厉行军功制，代替原来的贵族分封之法。虽然法令草稿拟定好了，但还没有正式宣布。

秦孝公和商鞅怕民众不信，于是就在国都栎阳城南门口立下了一根三丈高的木杆，并宣称说：谁要是能把这根木杆搬到北门，就立刻赏赐他黄金十斤。

此话一出，许多人都觉得荒唐，竟然没有人去执行。于是，商鞅又把赏赐标准提高到了五十斤。

重赏之下，终于有人抱着试一试的心理动手里，把木杆从南门搬到了北门，最后果然得到了五十斤黄金的赏赐。

通过“立木取信”，商鞅最终得到了民众的信任。于是，秦孝公也顺势下令颁布新法。

司马光认为，齐桓公、晋文公、魏文侯和秦孝公（包括商鞅）都不能算是历史上思想高尚的圣人。而且，他们所生活的时代，更是礼崩乐坏、不讲规矩的时代。那么，在这种形势下，他们为何仍然不忘取信于民呢？

这是因为，不懂得诚信的道理，就会失信于邻国，失信于百姓，失信于自己的父兄。在他们身边，上不信下、下不信上、上下离心、以至于败亡的例子，已经太多太多了。

靠欺骗别人所获得的蝇头小利，完全弥补不了因为失信而带来的伤害与损失。