传统文化总是带有一种固有的古老东方智慧色彩，赋予平凡的物事一种不平凡的内涵，从形而下之“器”上升到形而上之“道”的层面。在这样的文化土壤中，白菜这样一种千家万户餐桌上寻常可见的食材，生气盎然地以下里巴人的身份走入文化的圣殿，并升格为一种阳春白雪式的文化标记。宋代学者汪信民的“咬得菜根，百事可做”成为一句经典的传统文化名言，被明代洪应明引用为自己的写下的关于做人做事的格言式的集子《菜根谭》的名字，成为一道文化奇观。而民间有副“百菜唯有白菜美，诸肉还是猪肉香”的对联，更是饶有风趣且颇具意味。
宋 许迪 《野蔬草虫图》
白菜之所以走入绘画领域并受到历代文人画家的喜爱，与它被传统文化赋予的象征意味有着千丝万缕的联系。明代李时珍在《本草纲目》中引用宋代陆佃《埤雅》一书之说：“菘，凌冬晚凋，四时常见，有松之操，故曰菘，今俗谓之白菜。”苏轼在《雨后行菜圃》一诗中赞道：“白菘类羔豚，冒土出蹯掌。”从这些典籍诗句中可以看出，最迟在宋代白菜就已经以其自然属性而被赋予了人格化的寓意，并且以其入画就是写生花鸟虫草画中一个很常见的题材。宋代画家宋迪的《野蔬草虫图》这幅作品是早期这类作品之一，画面中一株孤零零且略带凋零气息的白菜占据了画面的右下角，加上地上的蝗虫和空中的粉蝶、蜻蜓，构图章法看上去平庸而呆板，呈现出一个规规矩矩的四方形格局，但由于惟妙惟肖的细腻笔触所描摹出的四个构成元素极其传神而生动，这种局部的动感打破了整体构图上沉闷的稳定感，给整个画面注入了一种蠢蠢欲动的张力，动静之间一股淡雅含蓄的气息扑面而来，充满着清新的天趣。而与这幅作品风格迥异的宋代画僧牧溪的《白菜图》，在画面构成和主题表达上更聚焦于白菜的象征意义，整幅作品采用泼墨的手法绘就，一株脱离了土地的白菜孤零零地占据了画面中间，下面的根须清晰可见，整幅作品充满着一种禅趣，上面“客来一味” 的题词更是有着点睛之妙，应该是化自陆游的诗《独至遯庵避暑庵在大竹林中》中的最后一句“客来莫笑茆茨陋，占尽炎天一味凉”的句意，与陆游这首诗对照来看，更让人有一种醍醐灌顶的顿悟之感，那就是通过对白菜的描绘表达心中那股超越世俗的羁绊而保持本真的清白初心的意味。
宋 牧溪 《白菜图》
从这些早期的白菜图可以看出，画家笔下的白菜尽管看上去普普通通，但在这样的画面之下隐含着的那种高洁的品格才是画面的根本旨意之所在。这点在宋末元初画家钱选的作品中得到了充分集中的体现，他继承了宋代设色花鸟画的美学表达手法，细腻生动的画面之下流淌着一股文人那种清高的情怀，与他入元后不仕的人生履历相互观照。他创作过多幅以蔬菜为主题的三蔬图、五蔬图等作品，画中的白菜、萝卜、竹笋、茄子、瓜等组合在一起，这些常见的乡下故土风物组成的画面中，寄予着他那种清白明志的个人志向，而且还经常在画上题诗以表心迹，比如他在《三蔬图卷》中白菜图边题诗一首道：“平畦雨后长幽芳, 委地参差翠叶长。犹忆当年写生处, 老来无梦蹴蔬羊。”在托物言志中隐含着自己老来那种不愿俯就的清白操守。元代吴镇、张雨、孟玉涧等人的白菜图更多取法于牧溪的笔意，这种泼墨写就的白菜图其笔墨特色和画面寓意与牧溪笔下的白菜图一脉相承。
宋 钱选 《三蔬图卷》
宋 钱选 《三蔬图》
宋 钱选 《三蔬图》
宋 钱选 《五蔬图》
元 张雨 《水墨白菜图》
明清时期白菜图这样的题材的作品更是蔚为大观，各种各样的白菜图层出不穷，从而是使这一题材得到了极大的发展，并且越来越走向雅俗共赏各尽其妙的寓意。总的来看，以菜根为主旨的白菜图是文人画中的主流，这类白菜图延续了历史上固定形成的意象，不同的画家以自己各异的笔墨语言通过白菜图表明自己的人生境界的追求，比如明代郭诩的《杂画册》中的白菜图、沈周的《墨菜图》、八大山人《传綮写生册》中的白菜图以及清代石涛的《白菜图》、李鱓的《蔬菜图》、恽寿平的《三蔬图》、吴昌硕的《菜根图》等林林总总，从这些作品上的题诗来看，这样隐含着做人做事准则的寓意是这些白菜图的主要特点，比如沈周的《墨菜图》上吴宽题诗道：“翠玉晓茏葱，畦间足春雨。咬根莫弄叶，还可作羹煮。”石涛的《白菜图》则题诗曰：“何必秋风想会芽，菜根无乃是灵根。写来淡墨清泉里，留与肥耳作孟邻。”等等这样的题诗极大的扩充和深化了白菜图的寓意，画图与题诗之间相映成趣相得益彰，给人一种心旷神怡的感悟之情。但与此同时，这种题材在世俗民间文化的影响下，特别是清晚期以及近现代，又被赋予了另一重色彩，以白菜谐音“百财”而赋予这一题材更具有世俗味道的吉利题材，有招财聚财之意，白菜为主题的虫草图中配以蛐蛐、蝗虫等，借这些虫子的强大的繁殖力，又象征着多子的寓意，寄托着子嗣繁衍的俗世愿望，从而在民间流传滥觞开来，至今余韵依旧袅袅不绝。近现代绘画大师张大千、齐白石、李苦禅、于非闇等人对白菜图这一题材也情有独钟厚爱有加，这些作品延续了传统文人画的人文内涵，但在民间的文化心理中隐隐有发财这样的一种言外之意，直至如今白菜图更有直接冠之以百财图而名之的画作，将这样一种潜在的意思直接挑明。
明 郭诩 《杂画册》之一
明 沈周 《墨菜图》
明末清初 八大山人 《传綮写生册》之一
明 佚名 《水墨白菜图》
清 石涛 《白菜图》
清 李鱓 《白菜萝卜图》
清 吴昌硕 《菜根香》
清 吴昌硕 《菜根香》
清 恽寿平 《三蔬图》
齐白石 《清白传家》
张大千 《蔬菜图》
白菜图这样一个传统题材的绘画之作，其寓意在历代画家笔下不变的坚守中又被民间赋予更通俗的含义，从而使这种题材在清幽淡雅的画面之下又生发出别样热切美好的情愫，这两种看上去反差明显的寓意却在和而不同中又并行不悖和谐共生，这种清白之年的诚挚热望尽在不言之中，欲言又止，心领神会，各美其美，美美与共，倒不失一番妙趣横生皆大欢喜的意味。
