《九叹》中曾写道：“麒麟奔于九皋兮，熊罴群而逸囿。”在我们的传统里，麒麟是一种拥有独特地位的传说形象。《礼记》中将之视为祥瑞之兽，文学中更是有着象征人才的含义。随着时间的流逝，它也伴随时代的进步产生出了一种极具内涵的风俗文化，并一直贯穿整个历史的步伐。
可究其根本，麒麟都只是一种存在于传说里的生物。迄今为止，无论科学技术有多么发达都无法证明它真的存在于这个世界过。然而你想不到的是，在明朝的历史中却曾经有过一段它的故事，郑和特意从非洲带回来2只“麒麟”，甚至还留下了画像。
1405年，明成祖朱棣为了寻找建文帝的下落并宣扬明朝国威，指派手下非常信任的郑和率领船队出海远探。从此开始，这支船队历经了七次扬帆起航，足迹遍布了西太平洋与印度洋，拜访了超过30个国家，堪称航海界的壮举。
而在郑和的旅途里，他们不仅仅一路留下了明朝的威名，更是见识到了各种各样的异国文化。倘若没有后续的“闭关锁国”，说不定他们将能成为这片海域的真正开拓者。这些异域风情有着非常多值得欣赏的地方，而其中勾起了他们好奇的地方更是数不胜数，就比如说那来自大洋彼岸的“麒麟”。
1412年，郑和与他的船队开始了第四次下西洋的旅程。这次的航行第一次穿越了阿拉伯半岛，来到了那神秘的非洲大陆。据《诸蕃志》记载，早在1408年的时候明朝就曾与此处的榜葛剌国（今孟加拉国）有过友好的使团联系，而船队也是受到了他们的热情欢迎。
可就在当地感受异域风情的时候，郑和意外地听说到了一种名为“基林（giri）”的生物。通过口音的不同，在他的耳中这完全就是“麒麟”的发音啊！于是他立刻表现出了极高的兴趣，榜葛剌国王见状更是表示愿意赠送了一只给他，似乎这传说中的生物在这里无比常见的样子。对此他也是十分高兴，稍作休息又继续了自己的航行。
然而当郑和的船队途径麻林国（今肯尼亚马林迪）的时候，当地的国王又赠送了一只稍显不同的“基林”。对于如此收获他十分满意，迫不及待地想要将之带回去给皇帝看看。于是在1415年启程回国，为明成祖带去这传说中的瑞兽。
据《明史》记载，对于这样一个惊天大消息，朱棣可是高兴坏了。不仅亲自迎接，还提供了最高规格的礼仪。当看到两只郑和从非洲带回的“麒麟”时候，他激动地吩咐画师作画，文官写赋，势必要记下来这一让明朝国运兴隆的瞬间。也正是因此，一篇《麒麟赋》和一幅《瑞应麒麟图》就流传了下来。
但是这真的就是传说中的瑞兽吗？实际上，当这幅画像传到如今公开的时候，人们看了都会直接被逗笑。没错，这令朱棣兴奋至极的生物，其实就是一头长颈鹿。而《明史》还说到，榜葛剌国看到明帝如此喜欢“基林”，后面还特意又来进贡过。虽说是在从未见过和憧憬之中导致的误会，但如此闹剧，实在是让人啼笑皆非，太过有趣了。
