雍正十三年（公元1735年）山西高平县孝义村出了桩轰动一时的怪案，小小的孝义村因而名闻遐迩了。
这孝义村在黄土高原上也算一个大村子了。一条大街，两侧都是砖瓦房舍。村中临街有座大庄园，气象自与別人不同。庄院主人姓祁，名叫祁轼，三十九岁，是个秀才。他弟弟祁辐喜爱武功，骑马射箭，样样在行，中了个武秀才。叔父祁桂元，用银子捐了个监生。他家在县里知名乡绅中，排不上名次，但在孝义村里倒是首富了。他家田产多，习文的习文，练武的练武，田地只好雇人耕种。家里请了扛长活的、赶车的、做饭的，农忙季节，每天还要请短工八九个。
这年的闰四月十九日，村边柳丝重绿，白杨耸翠，地里庄稼已有半尺高，一片绿汪汪的。早饭后，长工祁大孩与短工吳起凤向院里的西南角走去，那里是厕所，他们要起粪上肥，那粪坑很大、很深，口小肚大，象个大斗，坑是砖块砌的，年深月久，粪水的腐蚀加上掏粪时的磕碰，坑壁上的砖已参差不齐、坑底有一尺多深的粪水。
吳起凤与大孩边抽烟边到粪坑，拾头看见祁轼在台阶上闲望，说：“瞅，东家在监视我们哩。”他赶快从嘴里拔出烟袋，由于心理紧张，一个没拿稳，烟袋扑哧一声掉到粪坑里了。若是平常烟袋，也就罢了，这杆烟袋的嘴儿是绿玉石的，穷人家有此一物，便是镇家之宝了。打从吳起凤的爷爷的爷爷开始，便代代相传，一直传到吳起凤的手上，吳起风往粪坑里一瞧，恰好有一抹阳光照在坑里，照见烟袋落在浮着的干粪上。那玉嘴儿还闪着绿光哩。他实在舍不得，连忙出来，到牛房里去取梯子。大孩也跟在后边跑。
台阶上闲望的祁轼，看见吳起凤扛梯子，觉得奇怪，问道：“你不是掏粪吗？取梯子作甚？”
吳起凤笑笑，说：“掏雀儿。”
祁轼搖搖头；“尽干作孽的事儿。”
“不是掏雀。”大孩见祁轼信以为真，连忙说：“他的烟袋掉到粪坑里了。”
吳起凤将梯子从坑边伸下去，斜斜搭在坑沿，攀梯子下到坑里。大孩同他开玩笑，说：“吳大叔，这烟抽起来更有味儿了。”吳起凤既沒答话，也沒上来，大孩趴到坑沿一瞧，只见吴起凤在粪坑挣扎，他大吃一惊，高声喊到：“吴大叔出事了，快救人啦。”他喊着，
沿梯子而下，刚下得几级，头一晕，也掉在坑里了。短工赵玉英听见厕所里有人喊救人，连忙跑进去。看见吳起风、祁大孩都躺在坑底，连声呼救，同时也顺梯子往下爬，刚下两级，突然头晕、恶心、要吐，他害怕了，赶紧爬了上来。孝义村的保正祁兹成打门口路过，听到呼救声，连忙跑进，看见坑里倒了两个人，他冲祁轼、赵玉英生气地说：“你们怎么见死不救，光喊顶啥用。”他一边埋怨，一边脱掉布衫，登梯下去。临近粪水，他一手攀梯，伸出一手去拉祁大孩，刚拽住他的衣，正想攀梯而上，突然，他身子一晃，也栽进去了。祁轼、杨玉英不知粪坑里是什么怪物，吓得朝外退去。他们喊救的声音，凄厉而又嘶哑，短工冯奎、厨工李成本、祁成的妻子丁氏都闻声赶来了。一会儿，厕所里外都是人，哭的、喊的，乱成一片。有的说坑里藏了怪物，有的说是粪毒伤人，七嘴八舌，议论纷纷。
“柏树枝能除秽气。”
“拆掉坑梁，开大口子。”
“找绳子，拴了人下去捞。一有危险，赶快拽”。
柏枝向坑里投了一捆又一捆，坑梁拆除了，坑口扒大了。乱了一阵，冯奎将绳子一头拴佳自己的腰，一头让李成本等人拽住，他沿梯而下，祁茲成靠梯子近些，他先把兹成捞上来，众人接住，抬到庭院里。随后又捞出祁大孩和吳起凤、三人躺在庭院里，已是气绝身亡。
祁茲成的妻子丁氏看见丈夫死了、吳起凤的妻子看见丈大死了，祁大孩的父亲祁彦和看见儿子死了，个个嚎啕大哭，顿足捶胸，围观的乡邻睹此惨状，也鼻子发酸，抽抽搭搭。
祁轼看看三具尸体，他搓着手，直转圈，“人命关天，这怎好？这怎好？”
一会，乡约祁恺，地保祁景也赶到现场，他俩一面人保护现场，一面派人去高平县衙禀报。一直闹腾到夜里，人们才陆续散去。
第二天，高平县知县就要进村验尸。乡约地保祁恺，祁景一大早就奔孝义村安排迎候。他俩路过一处乡村旅店。店主王进贤看见乡约、地保路过，老远就招呼道：“祁乡约，祁地保，你俩起这么早，是去迎候县令吗？进来喝杯酒吧，天还早，褚县令还来不了，进店坐坐吧。”两人相跟着进了店。
这店主王进贤是个极和气的人，他认为和气生财，那笑象是长在脸上的，你打他三个耳瓜，那笑容也减少不了半分。乡村小店是那时的清息集散中心，孝义村粪坑里一时死了三个人，又是一条大新闻，王进贤便自然知道了。他那小店的成本还是借祁轼的，因此，他特別关心祁轼家的事情。祁家倒霉了，旅店也得关门。乡约、地保进店后，他笑迷迷地迎进去，拣张洁净桌子给二人座下，又给二人端酒端菜，他笑着说：“有人说，吳起凤三人是祁轼害死的，这不是冤枉人么？祁轼害他们干甚呢？图他们的钱？他们是苦哈哈。图他的萋子漂亮？大孩沒成亲，祁兹成的老婆，吳起凤的婆娘都又老又丑，谁去图她们？你们两位关照关照祁秀才吧。那人对扛活的虽抠一点，但人却是好人。”
“晓得晓得。”祁恺说：“王店主，你同祁秀才不错，我们同他也不错呀。”
祁景说：“王店主真精。你是怕秀才遭冤么？是怕旅店开不成哩。”
“嘿嘿，嘿嘿”王进贤笑了一会，说：“你说的也有理儿。”他受了抢白，半点也不生气。
祁恺、祁景是等县里仵作宋正祥的。眼看日头老高了，宋正祥还沒来，祁恺说：“这时还不来，是不是他沒走这条道？”祁景也拿不准，说：“不如我们且到孝义村去，反正他要到哪儿的。”
“也好。”祁恺站起来，说：“王店主，你替我们留点神，宋正祥一来，请你告诉他，我们先去孝义村了。”
“好好。”王店主连声答应，一直把乡约地保选出店外，他刚刚接待了两个客人，却见一个三十刚出头的青年走进店来。他正是宋正祥，高平县的仵作，专管验尸的人。王进贤又笑着迎上去，说：“宋仵作，快请坐。”
“祁恺、祁景呢？”
“先走了。刚去不久，他们说在孝义村等你。”王进贤说着，又给宋正祥端酒端菜，缠着硬要他喝一杯。宋正祥无奈，说：“今日验尸，含糊不得，酒，免了吧。”
“谁不知你海量，喝一杯有啥呢。”
宋正祥被缠不过，端起杯子。
“嘿嘿。”王进贤未说先笑，“你到孝义村验尸，不要刁蹬了那秀才，胡乱要东西。我送你三百文脚钱，你回来就给。”
这时，只见大路的远处一行人飞也似的朝这边过来。宋正祥说：“啊，褚大人到了。”可不是，高平县令褚天纬乘坐小轿，家人孟福扶着轿扛，前有执事，后有书办、小卒、衙役一大帮，已快到面前了。宋正祥一推酒杯，赶紧站在路边迎候，当轿子到面前，宋正祥上前行礼说：“禀大人，仵作宋正祥问安。”褚天纬的轿也沒停，孟福朝后一甩头，示意让他跟了走。
知县老爷到孝义村验尸，惊动了全村百姓，他们几乎倾“村”而出，看看县令大老爷是什么模样，祁轼连忙接待。褚天纬落轿后，在书办、仵作、护卫、衙役簇拥下，在堂屋里临时设置的公案后坐定，他先叫祁轼，让他汇报了吳起凤等死的经过，然后，又叫仵作宋正祥，让他仔细看验，立等回报。
这时，吳起凤、祁大孩、祁兹成的尸体放在庭院的老槐树下，尽是粪污，宋正祥让人提水冲洗干净。死者肚腹俱胀，指甲里有黑泥，牙根呈青黑色。他点点头，已断定是中毒而亡。吴起凤等中毒后，失去自制力，憋闷难忍，极力想爬上来，双手乱抓，指甲里便留下黑泥。昏迷中，大量粪水灌进嘴里，肚腹就肿胀起来。他再细验，见祁茲成的脑后有块磕伤，眼胞上有红印，肩胛上也像有磕伤的痕迹。他忽然想到王进贤的嘱托，加上尸体上的粪便虽已冲洗，但是仍然臭味难闻。既然结论已有，死因已查明了，何必再验个没完呢？三人是毒死的，同祁秀才确无关系呀！他走到堂屋前，说：“回禀老爷，小的验完了。
“怎的？”
宋正祥把验出的情况禀报一逼，说：“小的察验确实，三人都是中粪毒死的。请老爷的示下。”
“填验尸单”。
吴起风等是中毒而亡，祁轼长长地出了口气，祁辐以手加额，不由自主地说：“谢天谢地。”他们的叔父祁桂元年纪大，听到仵作的结论，全身立到松驰，浑身发软，似乎站立不住，连忙扶住墙壁。尸亲祁丁氏、祁彦和、吳祁氏哭的哭，掉泪的掉泪。褚天纬安慰道：“你们失去亲人，这是人生的不幸，我也替你们难过，但人死不能复生，死的死去了，活的还得活著，你们不要过分悲痛。损害健康，因为这对死者无益，只能让他们在九泉下也不心安。”他看见祁丁氏、吳祁氏衣衫褴楼，面色发黄，知道他们生活贫困，日子艰难，不觉皱皱眉，回头对祁轼说：“你在村中也算首富了，为富不仁是要不得的。你并不是那种为富不仁的人，我只是说为富不仁，有违圣道。吳起凤三人，是给你家干活，在你家粪坑里中毒死的。尤其是保正祁茲成，是替你家救人死的，对你家更是有恩。他们三家都极贫寒，你就破费点，替买三口棺木，三疋缠尸布，把三个埋葬了，这也是功德无量的事情。我这么定了，你们同意不同意呢？”
“悉听大人吩咐。”祁轼一口答应了。
祁桂元赶忙表态：“大人断得极是。”
三家尸亲见县令如此处置，连忙跪下叩头：“谢老爷恩典”。
太阳西沉，繁星滿天，直到掌灯时刻，褚天纬才处理完验尸事务，坐轿回县衙。孝义村里，祁轼忙了一个通宵，他连夜派人找来三口板材，三疋布，同尸亲一起，七手八脚将三人入殓完毕。个个累得臭死，嘴里还不停地感念褚县令。
褚县令却独自在县衙犯嘀咕了。他回到县衙，吩咐书办缮写上报详文，自己回到后堂休息，等详文拟完后，再行审阅。他这个人是多疑多反复的，他边喝茶边回忆白天的事情，眉头慢慢皱起来了：“粪毒是有的，它能伤人，怎会一下子夺去三条人命呢？这里面有沒有别的文章？”这个疑字一上来，他就坐立不安了，他是正派的书呆子，一心想做个廉明的好官，甚至在他接见乡绅等人的大厅里，挂出一副对联：送钱送物，是君害我。收金收银，乃我毒民。他上任以来，官清如水，廉字倒做到了。只这“明”字，差得太远，他一辈子钻在书堆里，沒有接触过实际，办事尽凭想当然，结果事与愿违，捅出不少漏子。现在，他疑心白天的处理是有问题的，不信粪毒能一下子毒死三人，于是就查《洗冤录》，左翻右翻，沒有查到粪毒毒死人的先例。他的疑心又增加一分：“《洗冤录》列举种种冤情，怎么就缺粪毒一条呢？莫不是粪毒不能毒死人，故书上未载吧！毒虽有毒，人在毒粪里滚儿滚，也许使人皮肉溃烂而死，那也不是一会儿的事情呀！啊，对了，白天验尸时，保正祁茲成的兄弟祁茲顺强调死者身上有伤，当时宋正祥说是跌下时磕的。自己便轻轻地放过去了。当时沒详加追问，实在马虎了。如伤是致命伤，那么，人就可能是被打死后扔入粪坑的，恶奴常常蒙蔽有司，宋正祥是不是在蒙蔽我呢？他对宋正祥的验尸结果也疑上了。那么，为什么要打死他们呢？祁轼是大戶，会不会买通仵作，匿伤不报呢？原通知宋正祥到县衙集合再去，他今天偏在一家旅店门口等待，未去县衙，是不是祁轼在验尸前赂嘱仵作呢？而且，他轿子从小店门口路过时，他曾分明看见店主同宋正祥打手势，并说什么“仵作，拜托了”，而宋正祥还回了一句“请放心吧。”“拜托”什么？“放心”什么？恐怕与验尸有关。宋正祥受了赂嘱，于是匿伤不报！他越想越觉得有理，一拍桌子，说：“对了，吳起凤既是捞烟袋下坑死的，那烟袋呢？怎么沒捞出来？烟袋价值几何，掉到坑里还去捞？捞起来已被粪污，还能用吗？”他按他的逻辑推理，最后作出决断：“今天要去捞烟袋，如果坑里沒烟袋，那么，骗局便都揭开了。”
第二天是四月二十五日，天沒大亮，褚天纬便爬起床，吩咐差人速传刑书陈相卿，招房张耀候，仵作宋正祥，牛增等人到衙门议事。这些人被人从梦中惊醒，闹不清发生了什么事，只好迷迷糊糊地赶来县衙，宋正祥问褚天纬的家人孟福：“大老爷这么早叫我们来是为了什么事呢？”
孟福摇摇头。
“老孟，你别不够意思了，”宋正祥说：“你是老爷的贴心家人，能不知道？”
“真的，老爷办事，谁也不信，能告诉我？”
“嘿嘿，你别嘴紧了。”宋正祥说：“你先透透，让我们有个准备，老爷问起来，也不致于慌乱，这是积德的事情。你先透透风吧，呆会儿我请你吃羊肉泡馍。”
“真不知道。”孟福说：“我想吃你的羊肉泡馍，可惜吃不上。”
他们的对话，恰好被褚天纬听见了，他想：“我就谨防属下愚弄本官，一直小心注意。现在果然应了。宋正祥就向孟福摸我的底了，好在我事先沒讲召他们来的原因，否则，宋正祥摸了底，早就想好对付我的办法了。”他冷冷一笑，装出大声咳嗽，慢慢踱出后堂。
听见褚天纬咳嗽，孟福、宋正祥连忙住嘴，垂手侍立。褚天纬斜了他们一眼，说：“备轿。”
他坐上轿子，孟福问：“老爷，去哪里？”
“让他们跟着”。褚天纬吩咐一句，“去孝义村。”
“去孝义村？”大家都莫名其妙。大老爷既然说了，谁还敢问去干什么，只好跟轿而行。
褚天纬到孝义村，预先沒打招呼，村里人不知道，祁轼也不知道，他昨夜忙了一个通宵，正睡着沒起呢！听说县令到了，赶紧披衣起床迎接。褚天纬一下轿，看见三口棺木已经封了盖，马上又起疑了：“昨天我离开时，已是掌灯时分，今早到村，棺木已买了，死者已装殓了，为什么这么快？夜里从何处弄来棺材？看样子，他们是急于把死者埋葬了事，以掩饰谋杀的罪行吧！”他面孔沉下来，在堂里那临时公案后坐下，叫道：“牛增。”
“小的在。”
“你把棺木打开，重新验看。”他朝宋正祥，说：“你不要去啦。”
宋正祥一见这架势，知道县令不信任自己，怀疑自己昨天的验看了。心里直打鼓。脸色也变了。
众人不知为什么，看见褚天纬板着面孔，谁也不敢询问。
牛增招呼祁轼家的一帮长工、短工，撬开棺木上的大釘，揭开盖，剝去裹尸布，把三具尸体重又细细察验一番。牛增是机灵人，预感这重验有名堂。昨天他沒到场，不知宋正祥验的具体情况，如果验得与宋正祥的不准，势必要受责罚。因此，他认为只有验得过细，才能与宋正祥的验看结果一致，否则就会遭殃。这样想了后，他倒员的过细起来，连尸体上任何伤痕都不放过。
褚天纬自己呢？他走下公案，朝随从一招手，直奔厕所。他不怕臭，站在那里，对祁轼说：“你们不是说吳起凤是捞烟袋下的坑吗？派人去把烟袋捞起来。”他双眼紧紧盯着粪坑，看人下去捞烟袋，一个长工爬进去，费了不少劲，终于把烟袋捞起来了，用水冲洗后，捧到褚天纬面前，褚天纬一看，只是个六七寸长的小烟锅儿。心想：“这么点东西，掉就掉了，还值得为他送命！”
他同大家一起回到堂屋。一会，牛增前来禀报：“验看完毕。”牛增除了说死者肚腹肿胀，指甲里有黑泥，牙根青黑外，还汇报说，死者身上有伤痕。褚天纬细细地听，还拿宋正祥昨天填的验尸单对照，嘿，他发现问題了，牛增看验出的伤痕，竟比宋正祥多了四处，少了一处。宋正祥昨天说祁茲成眼泡上有擦伤，牛增说沒有。这是少处，多的四处是：祁兹成脊背上有擦伤，脑后有一伤；吳起凤后脑有一伤，祁大孩头顶有一伤……为什么伤在头顶要害部门？为什么三个人的伤处都一致：褚天纬更起疑心。牛增验看后，他又亲自再去察验一逼，证实牛增验的对，宋正祥是漏验了。这时，他脸孔一变，滿面怒色，对宋正祥道：“你怎么验的？”
“小的该死。”宋正祥吓得双膝跪下。
“为什么漏验啦？”
“小的初学仵作，沒看仔细。”
“胡说，拉下去，打五十板子。”
他冷冷一笑，众人更不敢言动了。偌大庭院，格外安静，只那衙役挥动竹杖的鸣鸣声，宋正祥那喊痛的声音，比平时更叫人心胆俱寒。
一会，宋正祥挨完板子，一瘸一拐地上来谢罪。
褚天纬亲自看验时，发现祁茲成脑后那伤不小，问道：“牛增，既是毒死的，为什么又带伤呢？祁茲成那脑后的伤不小呢，到底是什么伤呢？”
“招伤”。
“什么伤？”褚天纬沒听懂，又问了一句。
“那伤皮肉外卷，可能是梯子磕的。”
“好像是铁器打伤的。”褚天纬这么想，他吩咐刑事陈相卿，“你重新填个尸单”。
众人早上来时，不知县老爷是要重新验察尸身，所以沒带验尸单。刑书陈相卿只好临时找张纸，记录了重新看验的情况，并画了一张尸图，标明尸身伤痕所在，尤其在祁茲成尸图上，注明脑后有致命伤一处。
祁轼、祁辐、那祁桂元叔侄三人，一见褚天纬大早赶来开棺重新验尸，就感到情况不妙。这时见陈相卿标明祁茲成脑后有致命伤，便更紧张：脑后有致命伤，说明是打伤的呀。这便是杀人罪了。祁轼、祁辐年纪都轻，一个文人，一个武人，吓得都不敢言声了。祁桂元年纪大，见的世面也多些，他不服气，却不敢直接同褚天纬顶，便冲陈相卿说：“你不能那么填报。”
“为甚？”
“这么填报，岂不是坐实祁茲成是被打致死的吗？”祁桂元脖子都粗了。
“祁茲成脑后有无伤？”陈相卿质问祁桂元。
“有。”
“那伤在脑后，脑后是不是致命处？”
陈相卿这么一反问，一时弄得祁桂元张口结舌。
“争什么？”褚天纬脸露不悦之色：“你沒打人，怕什么？现在沒人说你是打伤人命嘛。事情总会水落石出的啊！”说完，他站起来，说，“回衙。”他没同祁桂元等人打招，走出堂屋，在庭院里上了轿，在衙役前呼后拥下，一直朝县城而去。
祁桂元叔侄愣怔怔的站在堂屋里，预感到灾祸即将来临了。他们认为这是褚天纬要敲錢财，不知该怎么办好。
其实，褚天纬根本就沒有想敲诈的意思，他只是怀疑而已。他因怀疑搞了个突然袭击的重新验尸，重新验尸后，伤痕多了四处，反而把怀疑加深了。他在县衙踱步，想：“问題沒搞清楚，就这么填写报府详文，如果追问起来，怎么对付？更重要的是县令为民父母官，案情不清楚，冤屈了死者，死者在九泉下也不安稳呀，为民父母的不为百姓作主，还算什么父母官呢？”他转而又想；“如果是毒死的，弄成打死人命，又会伤害无辜，冤枉了好人，这就更不好了。”他思前想后，不免有些急躁。他认为一切问题的根本是查明死因，弄清事情的真相。怎么弄清真相呢？应该实地查访？派谁去察访呢？孟福，不行，他总是个家人、奴仆不应该干政。刑书陈相卿？太年轻。帮办张耀侯？不合适，听说他同四乡首富关系密切，祁轼是个大戶，他们会沒有关系？他想了一串的人，这个不合适，那个不妥当。最后他想起一个最相信的人，那人就是他自己。一县之长，人人注目，谁不认识呢？他最后决定，谁也不告诉，来个微服私访！
第二天，他没同任何人打招呼，青衣小帽，装成个老百姓模样，早早离开县衙，悄悄走向孝义村的大路。临近晌午，肚子饿了，也沒打听出什么消息。看见前边一店，便踱了进去。正巧是王进贤的小店。客人上门，店主王进贤不在，一个小伙计上前招呼：“客官，往里请。”
褚天纬也不出声，走到一张空桌子边坐下来。他买了两碟菜，一碗饭，愁眉不展地吃起来。旁边桌上有一伙客人在喝酒，谈些生意上的事情，他也无心去听。饭快吃完了，起身正要走。忽见两个客人边争边说的进店，只听一个说：“三个人都中粪毒，沒听说过。”
“昨不能？粪就有毒嘛。”
“粪是有毒！但能一会儿把三个都毒死？谁家沒粪，那还不家家都沒有人啦。”
反诘有力，对方一时语塞。褚天纬一听，他重又坐下，想听听这场争论的结果。这时，那反诘者嘻嘻一笑，说：“告诉你吧，那三人都不是毒死的，全是打死的。”
褚天纬一惊，赶忙竖起了耳朵。
那两个客人沒要菜要饭，只要了茶喝。一个客人问道：“那秀才无缘无故干吗要打死人？”
“怎会沒原故？”另一客人说：“那秀才的女人上厕所，吳起风看见秀才娘子挺水灵的，就撞进去了。那秀才小时得病，药不对症，把那玩意儿变得象小虫子。秀才娘子嫁一个阉人，就沒偿过味儿，吳起凤一上手，她先还掙扎，但一接触，她倒主动起来，两人在厕所草堆里正瞎闹腾，祁大孩去起粪，撞见了，那小鬼转身就走，告诉了祁轼，祁轼操了把铁锹冲进去，砸中了吳起凤的后脑勺。”
“我不信。”另一客人反问道：“吳起凤做那事，秀才打死他，这可理解。祁大孩送信，干吗也打死呢？”“你这又不懂了，”前边那个客人说：“祁家是啥人家？大戶，一个秀才、一个武生、一个监生。能象一般百姓不讲脸面吗？这种事张扬出去，还受得了？他们怕祁大孩漏嘴，索性也把他打死扔进粪坑。”
“啊！果有冤屈。”褚天纬暗暗心惊。
“那保正呢？”
“祁轼连伤两条人命，恰好被祁茲成路过撞见了。逼勒祁家银子。祁家的银子是好要的。祁保正说不如数付给，就要报官。争执不下，祁家人打红了眼，两条人命是死罪，多条也是死罪，因此又把祁兹成打死了。”
“那三家的亲属能干？”
“自然不干。”客人说：祁家咬定是粪毒死的，他们打时，只一过路老太太看见，当时吓晕了，倒在厕所的破墙外面。祁家还以为人不知，鬼不觉哩。死者家属自然怀疑，祁家拿出四十两银子，十五匹布，让三家分了。三家见祁家有钱有势，告官也沒用，只好算了。”
褚天纬还想听下去，他想：“当他们说得差不多了，自己过去，再加询问，然后把他们带回县衙门，细细盘查。”所以，他坐着不动窝儿。
“我还不信。”另一客人说：“县里褚大老爷不是验过尸么？验的结论是粪毒死的呀。是打死的，仵作还验不出来？”
“对，算问得有理。我呆会讲。”那客人从怀里摸出一个大钱，往桌上一扔，说：“茶钱，不用找了。”回身一拍同伴的眉头，说：“好戏还在后头呢。够你听的。走，路上说。”两人站起来就出了店。
“喂，”褚天纬站起来去追客人。他心里着急，沒想到撞在邻桌的一个酒客身上，直撞的那客人的酒杯掉到菜碗边上，碗碎了，汤流一桌。酒客一把抓住褚天纬，喝道：“你怎么了？想捣乱吗？”褚天纬连忙道说：“对不起，请见谅。”他是江南人，一口江南口音，山西人听不懂，那人更生气了：“不是你，睁眼看？”那是个鲁莽汉子，举拳要打，但被别的酒客拉住了。正在纠缠不清的时候，王进贤踏进店来。他与祁轼关系密切，所以褚天纬连续两天去孝义村，他都赶去了。因此认得褚天纬，他看见酒客打架，连忙上前劝解。一眼就认出了褚天纬，连忙叫道：“不得动手，这是咱县的褚大老爷。”鲁莽汉子和酒客一听撞跌酒杯的人是县令，吓得一个个都软了。当王进贤扶住褚天纬坐下，替他整理衣服时，他们便一下溜掉了。褚天纬顾不得整理被揪坏的衣服，赶紧出店找那两个谈论孝义村命案是谋杀的人，那还有那两人的影子呢？连刚才同他吵闹的酒客，也都躲起来了。“嗨，嗨。”褚天纬见那知情酒客走了，急得直跺脚。
他无可奈何地回到县衙。立即传令让差役传祁桂元，祁轼、祁辐及祁家长工短工、左邻右舍到庭，准备第二天审理。他跑了一天，两腿酸胀，坐在椅子上，轻轻揉着、揉着………
第二天，即四月二十三日，褚天纬升堂，先审祁家的帮工李成本、赵玉英、张二、祁祝及左邻右舍祁绪、祁海，从早到晚，问得喉干舌燥，坐得屁股生痛，果得精疲力竭，但那些人一致咬定吳起风等三人是中粪毒死的。他火了，想到旅店內那位客人说的是多么确实啊，既合逻辑，也有细节，为什么就审不出来呢？褚天纬心急气燥，在审祁轼的邻居祁绪时，他想到用刑。一拍案子，说：“不用刑，你是不肯吐实话吗？来人，夹棍伺候。”
衙役将夹棍往祁绪面前一扔，祁绪浑身一颤，说：“老爷，我说实话。吳起凤等人是被打死的。”
“怎么打死的？”
“我说不清楚。”
他不想是自己主观臆断，却认为是祁轼先行用财物贿赂了。他叹息道：“钱能通神啊！”
四月二十四日再升堂时，褚天纬便用严刑了。众人熬刑不过，便胡乱招认起来。他先提祁祝，问道：“你叫什么？”
“祁祝。”
“你与祁轼是什么关系？”
“我是他家帮工。”
“吳起凤怎么死的？”
“中毒死的。”
“你肯定？”
“肯定”。
“你是不见刑不吐实话！”褚天纬大声喊道：“重刑伺候。”
先打了一顿板子，祁祝嗷嗷乱叫，撕心裂胆。褚天纬放了他，问道：“怎么死的？”
“中粪毒死的。”
“你还不说实话”。褚天纬满脸怒色：“夹手指。”
夹手指是把细圆木棍夹在犯人的指缝里，衙役再用劲捏手。这一捏痛彻心脾。祁祝已杀猪般的叫了。褚天纬松了刑，问：“祁祝，你说不说实话？”
“我说实话。”邢祝想若说是中粪毒，又得夹手指，他实在害怕，说：“是打死的。”
“这差不多。”褚天纬又问：“为什么打死？”
“因为争车道。”
“你又不肯说实话了？”褚天纬说：“本县已私访查得实情了。”说着，他拿出一张纸条念道：“因祁轼老婆与吳起凤有奸情……”他把小店里听到的传言一口复逃出来。无奈他的南方口音，山西农民听不懂。褚天纬让帮办张耀侯复逃一逼，褚天纬叉问：“祁祝，你听清沒有？”
祁祝点点头。
褚天纬脸色平和，说：“你讲实话，我赏你银子，不说，再上夹棍。”
祁祝的双脚已被打得红肿起来，火烧火燎的，痛得钻心。他自忖道：“再上夹棍，我的两腿就残了，谁养活我呀。既然老爷访闻清楚了，我就照他的话说吧。县令大老爷肯定沒错的，否则，怎么能当县令呢？再说，祁轼家既然有这事，我虽沒看见，别人看见也是一样呀！这不算冤枉人。”他拿定主意后，便照张耀候传的话复述了一遍。褚天纬笑了，说：“你早如此，皮肉会吃苦么？”他随后又问：“三家尸亲为什么不告状？是不是得了银子？”
“是。”
“多少？”
“十两。”
“不对吧。”褚天纬说：“我老爷也访闻清楚了，祁家给了三家共四十两，十五匹布。”
“对，对。”祁祝顺竿爬，“我记错了，是老爷访闻的这个数。”
“每家多少？”
祁祝是农民，简单的帐还会算的，说：“每家十三两三錢多，五匹布。
褚天纬松了口气，可算审出来了。但又想，不对呀，每次都是我先说，祁祝才说的呀？这是套供，怎么能算呢？不行，祁祝的话不能全信，诱供是会误事的。他让衙役把祁祝带下去，关进马房。他实在累了，说：“我到后堂歇歇，你们也休息一下，等下再审其它人。”褚天纬的嗓子发干，到后堂端起茶壶，连杯子也不用，嘴对嘴儿的嘟嘟几大口，说：“真甜，饥好吃，渴好饮，真不错啊！”
祁祝被衙役夹着扔进马房的草堆里，別人围过来，见他浑身伤痕，滿脸血污，个个心胆俱寒，不凉而抖。祁祝喘着气，说：“唉，吳起凤他们不是粪毒死的，是被打死的。褚大老爷都访闻清楚了。”
“是么？”众人吃了一惊。
“可不是。”祁祝说：祁轼秀才这个沒卵子的家伙，平日对咱们帮工真剋…唉哟，痛死我了。”
“怎么打死的？”众人齐声询问。
“秀才娘子上厕所，吳起凤乘机把她按在草堆里，…祁祝便把褚天纬的话复述给大家听，末了，还说：“既然这样，我们就这么供吧，免得吃夹棍，那味儿不好受。”
一会，差人来带赵玉英，褚天纬刚要上夹棍，他连说：“我说，我说…”赵玉英便把祁祝刚才说的内容说出来。
褚天纬高兴了：“嘿，这个帮工沒上刑，就说了，可信，可信。”
随后提李成本，这李成本是胆小的。一到大堂，连忙朝下一跪，说：“我说实话。”接着又把祁祝的说法重复一番。再提审其它人，人人都象背书似的背下来。褚天纬轻松了，自言自语：“古人提微服私访，果能获真情，我若不是这样做，这次让恶人跑了，好人冤枉了。”忽然，他想到宋正祥，不禁怒从心上起，咬牙道：“可恶，妄验误报，差点让我办错了案。”他便大声传呼：“叫宋正群。”
仵作宋正祥早已魂飞魄散。他从同事们嘴里知道吳起凤三人是被打死的消息，一直忐忑不安。他本是新手，经验不足，自信心不强。听了大老爷的访闻结果，害怕受到责罚，整天心绪不宁。听到褚天纬传呼，两腿软得像带子，他挪到大堂上，连忙双膝跪倒，直掉眼泪。
“你知罪么？”
“知罪、知罪。我误验了。”宋正祥连连磕头。
“误验？”褚天纬一瞪眼，“你是故意的。受多少贿，从实招来。”
“受贿？”宋正祥一愣，他想起二十日早上，王进贤拉他进店说的话，许的钱，他似乎恍然大悟，这不是祁轼派王进贤行贿么？他磕头如捣蒜：“小的该死，小的该死，我全招，我全招。”他于是把到孝义村验尸时，在王进贤小店歇脚，王进贤说的话，许的钱，都供出来。褚天纬这次沒打他，说：“看你坦白得好，这次不打你，你下去吧。”
他差人去捉王进贤，王进贤也说吳起凤三人是打死的，正后悔不该怕祁轼收回成本而主动去向仵作求情，他一上大堂，就招供了：“小的千错万错，不该请宋仵作验看时马虎些，还答应送他钱。”
“多少？”
“三百文。”
“哼，好大的胆子。”褚天纬冷笑道：“吳起风三条人命只值三百文？”
褚天纬这本是一句驳斥，谁知王进贤晕了头，沒听懂语气，连忙又说：“事成后给二两。”
“谁让你这么做的？”
“祁…祁秀才…他……”王进贤已晕过去了。
接着他开始审主犯祁轼、祁辐，他们初不承认，弄得刑伤滿身。祁桂元看见侄儿如此，不觉心酸，他说：“熬刑不过，先招了吧，我再想法解救。”两人只得屈招。依据条例，杀人偿命，祁轼为首犯，判为斩刑，下到死囚牢房。祁辐“助恶”，充军边塞。褚天纬一面呈文学政，虢夺祁轼功名，一面缮写详文，申报到泽州府。
一桩冤案这么造成了。
祁桂元看见侄儿判了死刑，哪敢怠慢，连夜写了状词，赶往泽州府喊冤。他到泽州城时，褚天纬的详文也到了。泽州府知府李樟审阅高平县的详文，看到连伤三命，大吃一惊。细阅一遍，又生疑惑：吳起凤在厕所奸祁秀才之妻，祁秀才怒杀吳起凤，因怕丑声传扬，又杀报信人祁大孩。保正祁茲成碰见要挟索贿，祁轼又再杀保正……朱樟自言自语“蹊跷，蹊跷，真拿人命当草了。”再看验尸单子，发现详文与单子有出入。详文写明是擦磕招伤，验尸单子却注打伤，两者互相矛盾。他说：“这对不上呀？怎么回事呢？”
“咚咚咚”，堂上鼓声大作。并传来喊冤的声音。他问家人何事，这时，衙役上来禀报，有人击鼓喊冤。
“谁？”
“高平县监生祁桂元。”
“升堂！”
朱樟从后堂出来，大堂上两班衙役已经站好。朱樟问道：“你有何冤枉？”
祁桂元便将吳起凤三人中粪毒而死，知县褚天纬头天察验，仵作报中毒死亡。第二天，知县如何再验，如何拘禁众人，严刑逼供，非要断为因奸杀人，将侄儿祁轼断斩。他接着说：“大人，祁兹成脑后伤痕是他小时生疮留下的，这次擦破了，并非打的。这次褚县令误断，全是刑书陈相卿搞的鬼。那陈相啣會经向我侄儿敲诈，我侄儿送他八两，还许他十两，这事有小店主王进贤为证。他嫌少，拿了银还害人性命。”这后面几句，倒使朱樟震动了。他挥手让祁桂元下去，自己回到后堂筹思：案情重大，处理不慎，将影响前程。自己先不出面，另要他人出审，摸清情况，自己再出马吧。这样能左右逢源，谁去审呢？他想到凤台县知县罗著藻，这罗著藻是泽州府下第一能员。办事干练。
罗著藻到泽州后，很痛快地接受了任务，他说：“我求大爷借几个得力仵作。”
“邻县武威文，阳城县张德，赵应魁。”
“可以。”朱樟一口答应，拱拱手说：“人命关天，拜托拜托。”
罗著藻等三个仵作一到，便动身到了高平县孝义村。褚天纬接到泽州府的通知，同时到达村里，他拱拱手，说：“有劳罗县令。”
“上峰差遣，不敢辞劳。”罗著藻还了一礼。
当时，天热，吳起凤等人的尸体已腐烂了，皮肉擦伤已难分辯，罗著藻说：“蒸骨。”
褚天纬一听蒸骨，他就不高兴了，他认为尸体已朽，伤痕就看不出来，若再一蒸，还能验啥？他上前说：“慢着。罗县令……”
“放心。”罗著藻说：“毒死打死，骨上都有痕迹，你别多虑。”
“恐怕不是我多虑吧。”
罗著藻见褚天纬阻拦，也不高兴了，说：“褚县令，我是奉知府大人的命令行事的，一切由我负责。”
褚天纬无话可说了。
罗著藻手一挥：“蒸！”
褚天纬在众人面前丢了脸，滿面通红，独自坐在一边冷笑。
一会，骨蒸完了。死者个个的牙根发黑。身上的骨头却是白的。罗著藻也沒见过这种现象，问道：“死因是什么？”
“中了粪毒。”武威文答道。
“为什么是中粪毒，不是砒霜等毒物？”
“回老爷，”张德说：“小的师父传授，凡是中粪毒死的只牙根发黑，身上其它骨头颜色不变。因粪毒入口所至。比不得砒霜毒，四肢都发黑。”
“这粪水不深嘛。”
“粪积久了，都散毒气，以气伤人，同粪水深浅沒有什么关系。”赵应魁连忙解释。
罗著藻很细致，他指着祁大孩顶心左的一个黑点，问：“这是什么？”
“这不是伤。”张德用棉条展拂，说：“沒有滞碍兜挂，如果是伤，骨必破裂，会挂棉条。”他思索一会，说：这黑点是治病留下的痕迹。”
祁彦和站在一边，说：“这孩子两岁时得病，會拿艾火烧过这里，当时烧得过重了。留下个大疤。”
罗著藻点点头，问：“祁成身上有无伤？”
“沒有。”三个仵作齐声回答。
看验完毕，罗著藻朝褚天纬一拱手，说：“褚县令，小县按刚才看验的结果向知府禀报，你还有什么要说的吗？”褚天纬搖搖头。两人分别乘轿而去。
褚天纬用严刑峻法逼供，差点造成冤案，罗著藻受命蒸骨，他又阻拦。错上加错。朱樟把三条人命案的详文层次送上去，山西巡抚觉罗石麟很快批下来，他批道：“褚天纬严刑逼供，致酿错案，罗令复审，又出阻挠。无能无识，岂能作宰？著泽州知府朱樟、解州知州王适赞共同审理。”
褚天纬等人被传到泽州府。朱樟先审祁家帮工，追究吳起风等人的死因，众人都答是中粪毒而死。既无李氏上厕所之事，也无贿赂戶亲的行为。王进贤确會答应三百文给仵作宋正祥，嘱他验尸时不要刁蹬祁秀才，目的在于怕祁家收小店，替人作人情，并未受祁轼嘱托。案情大自。当审祁桂元时，朱樟问：“你會告陈相卿索贿，到底情况如何？
“禀老爷，无此事！”
“你为何诬告？”
“犯生冤迫无伸，情急到府告状，诚恐不准，故意编造此事，好使大人重视。”“祁桂元看看陈相卿又说：“犯生也是挟嫌报复。二十一日，褚县令到村验尸，陈相卿说祁茲成脑后有致命伤，我未打人，何来致命伤，显系害我侄儿。我因此恨他，故以此泄憤。”
“诬告是有罪的。”朱樟说：“姑念你家平白遭此大难，殊堪同情，这次就不治罪了。”
最后审褚天纬。这褚大老爷此时低头搭脑，精气全无。
朱樟问道：“审讯时，为什么动严刑呢？殊不知严刑出伪供的道理么？”
“犯官私访，见店内喝茶之人言之凿凿有据，便当做实情。”褚天纬便把他在王进贤酒店两个喝茶客人的对话叙述出来。什么李氏上厕，吳起凤乘机奸污，祁大孩撞见给祁轼报告，祁轼打杀吳起凤，因怕丑声张扬，又杀祁大孩。保正祁茲成见祁轼杀人，上前敲诈，祁轼又将祁茲成杀了。褚天纬接着供道：“我审讯赵玉英等人，他们供认是中毒死的与我访闻的内容全不相同。以为是祁轼用金钱收买，预先串供好的。心里有个先入的案情，求之不得，只好用刑，以为重刑之下，必有真言。”褚天纬汗水滿头，愧悔满脸，说：“这次误判，总是犯官当日误听道路讹传之故，现在已追悔莫及了”。
朱樟也了解这个褚天纬，为人清廉，银子送到他手里，他都像捧了活炭火，扔之犹恐不及，只是判事主观，因而常办错事。朱樟喜其淸正，恼其“不明”，对褚天纬又佩服，又惋惜。他问道，“那些说是因奸被杀的人叫什么名字，今在哪里？”他想，如果找到这些人，也能为褚天纬减轻一点错误。
“犯官是在小店碰见的，不认识他们。”他把当时想找那两人交谈，讯问，由于匆忙，撞了一位酒客，发生纠缠，待纠缠停息，那说因奸被杀的客人早无踪影了的情况叙述出来，逗得朱樟也忍不住笑出声来，褚天纬不知朱樟为什么笑，说：“犯官的句句是实。”
“怎能凭此断案呢？”朱樟深深叹息。
“总是犯官糊涂。”
“那么，罗令奉委复验，你为什么阻挠蒸尸呢？”
“这也是犯官的妇人之见。”褚天纬先给自己戴个帽子：“我当时见尸体虽烂，但皮革犹存，伤是验得出的。既然死了，其罪可消，还要蒸骨，犯官于心不忍，故此阻挠。”他说着眼圈红了，似乎仍为死者被蒸伤感，他沉痛地说：“这也是犯官的错处。”
朱樟点点头，自付道：“这个褚天纬，简直善良得发呆。可偏偏动用重刑，弄得別人骨损筋伤，这又是残忍。所以残忍，又是为了除恶扶善。一做人是好人，一做官则不是好官了。”他想一个问題，问道：“明明是粪毒死人，你偏要审个因奸被杀，有无图钱财而冤陷无辜呢？”
“人过留名，雁过留声，名声是比钱财更重要的东西。犯官的信条是舍财取义。”他沉思一会，说：“我在审理案件时，如果索要过钱财，今日祁家因我遭受如此损失，我与祁家是仇家了。现在，我也受审，权势全无，祁家用不着害怕我了，怎还不揭露我索财贿的事呢？”
朱樟又点点头。他对褚天纬的认识更全面了；人品端正，只是疑心太重，性情愚呆、不谙吏治，难胜其任。他想：“这个好人，我同情他，却挽救不了他了。”
朱樟据实地缮写了审案详交，呈报皋台，藩台，巡抚衙门，经过重重审核，最后批复下来了：恢复祁桂元叔侄功名、安埋吳起凤三人，释放一干人犯。革掉褚天纬县令职务。一桩错案终于得到纠正了。
褚天纬丢官后，回到江南，从此不再涉足官场，因其心地纯正，成为四乡八镇有名的敦厚长者，名气比县令还大三分。
那杀死三人的看不见的凶手，实际是甲烷。粪坑肚大口小，又很深，粪便在坑里发酵，便产生甲烷，甲烷越积越浓，把氧气挤跑了。吳起凤等人下去，因无氧气，憋闷晕厥，倒进粪水里断了气。这看不见的凶手，连杀三人，还间接地让祁轼受了罪，褚天纬丢了官。
错案纠正了，真凶是谁当时谁也不清楚，它倒逍遥法外了，故此案就是未了案了。
