1862年，约翰.汤姆森开始在亚洲各国拍摄照片，1866年返回英国后展出了他在亚洲拍摄的作品。1869年汤姆森再次来到中国，凭借良好的沟通能力，他拍摄到了上至王公贵族，下至平民百姓等各阶层的影像，并介绍给西方人。他是第一个广泛传播中国的西方人摄影家，为此他专门学习过中国语言和文化。汤姆逊去世后，他的照片被伦敦的维亚康姆图书馆收藏。
汤姆逊来到中国时，那时的中国人还没有接触过照相机，很多人相信照相机会将人的魂魄摄走，有这种想法最著名的人物是慈禧太后，为此闹出了笑话。汤姆逊在拍摄过程中，就曾被有这种想法的人扔进过水里。
南京大报恩寺遗址，一名僧人站在巨大的覆盆旁边。
南京大报恩寺，僧人正在督促工人加快进度修复寺庙，然而这座寺庙最终也没有修缮完成。
在南京时，汤姆逊拍摄的金陵机器制造局。西方摄影师早期在中国拍摄的照片，大多是抱着猎奇的心态，拍摄的人物也大多神情木讷和呆板。而汤姆逊镜头中的中国则更多是放松和美好的。汤姆逊拍摄的照片较多，本图集只选取一部分，由于年代久远，都经过后期处理。
南京中华门外西街一带的居民区。经过太平天国战乱的破坏后，似乎恢复了一些人气，房屋很多，但是杂乱和破旧还是一览无余。
与景物照相比汤姆逊拍摄的人物更让人印象深刻。他拍摄了大量的妇女人像，有汉人的，也有旗人的。很多人的装扮、神情，在今天看来依旧很美，很动人。
贵族家庭的女眷，穿着和头饰都很精致。不知是不是不习惯面对镜头的缘故，表情显得很僵硬。
汤姆逊拍摄的晚清时中国南方的农民。
一个富家的小姐。在当时的社会，富人出门前，必须做好细致的装扮，否则便会有失身份。
一位旗人，他的先人在也曾有过功绩，然而到他这一代却没落了，只好在使馆区做更夫来维持生活。汤姆逊说他拍这张照时，很明显感觉他抽过鸦片。
一个富人家庭正在吃饭，桌上的菜很是丰盛，旁边还有童仆服侍。
同样是上一幅照片中的富裕家庭，几名工人站在一个角落，等雇主家人吃完饭后，他们才能开饭。从这些可以看出当时社会阶层分化之严重。
官员和他的侍从
汤姆逊说，他拍摄的这些人中，虽有从未见过照相机的的恐惧，但也多少反映了整体国民的精神面貌，就像这看起来庞大，其实虚弱不堪的大清帝国一样，毫无生气，正等待一场激烈的变革来挽救其不断衰弱的命运。
