冥王星，一听名字就觉得是一个很“可怕”的天体。当然，冥王星并不存在所谓的“冥王”。那么，冥王星是怎样的一个外星世界呢？它究竟“可怕”在哪里？
人类知道冥王星的时间并不长，只有90年。因为它离太阳十分遥远，太阳光照射到这颗星球上都要五个半小时，想要观测到它十分困难。如果人类站在冥王星上用肉眼看太阳，太阳的大小与星星差不多，亮度是满月的200倍。
最初，天文学家计算出冥王星的质量与地球相当，冥王星被认为是岩质行星。在很长的一段时间里，人们把冥王星视为太阳系中的第九大行星。但随着观测技术的进步，冥王星的质量估计大幅度减少。到了21世纪初，冥王星的质量估计不到地球的五百分之一。
随着太阳系中不断发现与冥王星差不多大的天体，在2006年，天文学家不得不重新对行星进行了定义。由于冥王星的质量较小，其运行轨道上的大量小天体无法被它的引力清理掉，所以不符合行星条件，冥王星以及类似的天体被认定为矮行星。
由于冥王星又小又远，即便有了哈勃太空望远镜，天文学家也无法窥探到冥王星的真容。这个遥远的冰冻世界充满了神秘，于是，美国宇航局（NASA）决定发射一艘无人太空飞船前往冥王星。
在冥王星被踢出太阳系九大行星行列的同一年，NASA的新地平线号（或称新视野号）启程飞往冥王星，开始了一段长达9年时间的太空之旅。最终，新地平线号发回了令人震撼的冥王星细节，人类第一次看清了这个遥远的世界。
正如天文学家预计的那样，远离太阳的冥王星是一个冰冻世界，表面温度极低，只有-229 ℃，最冷可以低至-240 ℃。氮气的凝固点为-210 ℃，氧气的凝固点为-219 ℃。试想一下，如果地球也像冥王星那样冷，地球大气中的氧气和氮气都会变成冰冻成固体落下来。
冥王星的大气非常稀薄，主要是氮气，还有少量的甲烷和一氧化碳。由于冥王星非常冷，这些分子大都被冰冻，冥王星的平原上98%被氮冰覆盖。
冥王星除了如预期寒冷之外，它还给天文学家带来了巨大惊喜。虽然冥王星看似被冰封，但它并没有完全冷却下来，它的内部还十分活跃。而且冥王星内部还有一层深度可达100公里的海洋，就像地球上那样由水构成的。那么，冥王星的冰冻地表下方潜伏着什么热源呢？
就像地球内部那样，冥王星内部也有很多放射性元素。这些不稳定的元素会发出射线，不断进行衰变，同时产生能量，这些能量就成了冥王星的内部热量来源。
在这些能量的驱使下，地表下方暗流涌动。在一些表面薄弱的地方，地下液体会喷涌到地面，并且迅速冷却冰冻，由此形成了独特的冰火山。
由于新地平线号携带的燃料十分有限，它并没有减速进入冥王星的轨道，而是从冥王星附近快速飞过，所以我们对冥王星的了解仍然很有限。只有等到未来有探测器能够进入冥王星轨道，甚至登陆冥王星表面，我们才能更加深入地了解这个遥远的外星世界。
