在一项具有里程碑意义的研究中，科学家利用哈勃太空望远镜详细绘制出笼罩在仙女座星系周围的巨大气体晕。
实际上，这种气体晕常见于旋涡星系周围，被称为星系晕，由极其稀薄的等离子体构成。我们的银河系也拥有一个神秘星系晕。正所谓不识庐山真面目，只缘身在此山中。相较于银河系的星系晕，研究仙女座星系的星系晕要容易得多。
“了解星系晕非常重要！它包含了未来星系中恒星形成的原料，以及超新星爆发等事件的外流物质。这里充满了关于星系过去和未来演化的线索。现在我们终于得以在邻近的仙女座星系详细研究它。”参与本项新研究的萨曼莎·贝雷克（Samantha Berek）表示。
在哈勃太空望远镜的帮助下，研究人员对星系晕展开了迄今为止最全面的研究，并捕捉到一些前所未有的细节。
首先，研究人员惊讶地发现，仙女座星系的星系晕异常庞大，向外延伸130万光年，约仙女座星系到银河系距离的一半，而且在某些方向上更是延伸到200万光年外。如果仙女座星系的星系晕肉眼可见，那么它在夜空中横跨的范围将相当于北斗七星的三倍。
这意味着仙女座星系的星系晕已经撞上了银河系的星系晕。我们知道，仙女座星系与银河系目前相距约250万光年，两者正快速相互靠近，预计将在三十几亿年后发生碰撞，最终合并为一个更庞大的椭圆星系。没想到，它俩强大的气场已经在暗中角力了。
另外，研究人员还发现仙女座星系的星系晕具备层状结构，拥有两个主要的气体层。其中，内层向外延伸约50万光年，比外层显得更复杂且动荡。这种差异可能是因为星系中的超新星爆发等事件对内层星系晕产生了更直接的影响。
宇宙中的重元素源自恒星内核聚变，然后随着恒星的死亡抛洒到太空。研究人员在仙女座星系的星系晕中侦测到大量重元素，表明星系晕受到了星系中恒星爆炸的“污染”。
你可能会好奇——哈勃太空望远镜是如何测绘仙女座星系的星系晕的呢？在这项研究中，研究人员利用哈勃太空望远镜对43个背景类星体展开观测。这些类星体发出的光线在穿越仙女座星系的星系晕时会被吸收。通过分析这些类星体光线被吸收的情况，即可测绘出仙女座星系的星系晕。
研究人员已经将相关发现发布在2020年8月27日的《天体物理学杂志》上。
