很多人可能都知道，离我们约250万光年的仙女座星系，正在向银河系快速靠拢，大约在39亿年后，就会和银河系相撞，届时将诞生无数的新生恒星，地球的夜空将变得璀璨无比。
不过根据美国宇航局哈勃望远镜的最新观测，仙女座星系的巨大光晕向银河系方向延伸了130万光年，有些地方甚至达到了200万光年，这意味着在某种程度上，仙女座已经撞上了我们的银河系！
光晕是星系的巨大气体壳层，由非常稀薄的离子化气体组成，可以弥漫到离星系非常遥远的地方。仙女座星系是本星系团两大星系之一，另一个大星系就是我们的银河系。仙女座星系和银河系一样都是棒旋星系，估计有10000亿颗恒星，直径超过20万光年，从我们的视角看去，在天空中占据了6个满月的宽度，只是因为距离遥远，亮度太低，加上光污染，我们肉眼很难看清。
但如果是在秋高气爽的时候，在没有光污染的黑暗夜里，我们可以看到仙女座的核心，像一根雪茄一样在空中熠熠闪亮，这是因为它侧倾对着我们，星系中央密集的恒星发出强烈的光芒，即使相隔250万光年，也可以点亮我们的视网膜。
由于光晕是一种稀薄的离子化气体，无法发出可用我们的望远镜等观察设备检测的辐射，因而科学家们只能通过它对它背后遥远类星体明亮光线的吸收来分析光晕的组成及结构。此前科学家们已检测了多个星系的光晕，由于这些星系距离遥远，星系在天空中看起来很小，因而通常都只能在其背后发现一个类星体，获得的信息极为有限；而仙女座离我们非常近，科学家们一共在光晕后发现了43个类星体，因而获得了非常丰富的信息。事实上，仙女座也是具有这种独特优势的唯一一个星系。
科学家们不仅发现仙女座光晕向我们银河系方向延伸最远达到了200万光年，“撞上”了我们银河系的光晕，还发现光晕具有分层结构，主要由两个嵌套在一起且截然不同的气体壳组成，内壳延伸达50万光年，复杂而充满活力。外壳则更光滑，而且更热。并且在整个光晕中，科学家们都发现了大量的重元素。
浩瀚宇宙，天体之间的影响无处不在。仙女座和银河系，相距250万光年，可谓极为遥远，看起来人畜无害，相互之间似乎没什么影响。谁又能想到在我们看不见的光晕层面，它们已率先开始接触，为39亿年后的约会热身了呢？看来银河系和仙女座是注定要在一起的，双方发出的“荷尔蒙”现在就已经惺惺相惜，暗中融合在一起了。
这项研究发表在8月27日《天体物理学》杂志上。
参考：
NASA：Hubble Maps Giant Halo Around Andromeda Galaxy
