唐肃宗宝应元年（762）年四月五日深夜，明月如钩，长安城太极宫神龙殿内，寂静安谧，风吹梧桐，哗哗作响。一位白发苍髯容颜憔悴的老人坐在蒲团上，正在打坐练功。这位老人便是曾经叱咤风云的唐玄宗李隆基。李隆基已经七十八岁了，虽然年迈多病，但是精气神还好。早在三年前，李隆基就已经辟谷断食，不吃大鱼大肉，每天吃点清茶淡饭，甚至不吃饭，不饮酒，不近女色，终日打坐导气，练起了长生不老之术。
长安城有三处皇宫，太极宫为“西内”，大明宫为“东内”，兴庆宫为“南内”，合称“三内”。李隆基当皇帝时，住在大明宫，安史之乱爆发，李隆基仓皇西遁，走到马嵬驿，在太子李亨的支持（策划）下，以陈玄礼为首的禁军发动了叛乱，杀死杨贵妃兄妹，父子分道扬镳。李隆基跑到四川成都，李亨跑到甘肃灵武，自立为帝，尊李隆基为太上皇。经过艰苦卓绝的平叛战争，李亨回到长安，同时给李隆基写信，要李隆基回来继续当皇帝。声称自己当初仓促称帝，实为事急从权之举，不能当真。现在天下已定，还得李隆基还宫主持大局。
李隆基抵死不从，回信道，如果你想做个忠臣孝子，就不要干这种把我往火上烤的傻事，我早已立你为太子，你当皇帝，应天顺人。如果你执意孤行，我将永不回京，老死异乡。李亨于是同意了李隆基的请求。李隆基回到凤翔，随行六百侍卫便被解除武装，接替他们执行护送任务的是三千禁军。父子二人相见，场面非常隆重。李亨亲手脱下皇帝的黄袍，穿上太子的紫衣，向李隆基跪拜舞蹈，行儿臣之礼。李隆基双手扶起李亨，亲手拿过黄袍，披在李亨身上，父子俩抱头痛哭。
李隆基道，一切都是天意，人心皆归于你。能让我颐养天年，平安终老，便是你的大孝。父子二人并辔走在长安街上，百姓欢呼鼓舞，山呼万岁。李隆基说，我当了五十年皇帝，都没感觉有多么高贵。今天当了皇帝的父亲，方才感到高贵无比。后人评价，李隆基此语“全无心肝”。
李隆基最初住在兴庆宫，兴庆宫是李隆基最早作临淄王住的地方。就是在这里，李隆基和太平公主策划了兵变，杀死韦皇后和安乐公主，扶持李旦当了皇帝，自己当了太子。两年后，李旦退位，传位李隆基，李隆基于太极宫即位。兴庆宫风景优美，远离皇城，南临大道。每当李隆基登楼远眺，宫外的老百姓看到他，无不匍匐在地，山呼万岁。李隆基就派人赐予酒食，与民同乐。
大明宫和兴庆宫之间有一座夹城，唐肃宗经常穿过夹城来到兴庆宫，李隆基偶尔也穿过夹城来到大明宫，父子俩联络感情，共商国是，其乐融融。但是他们可能忘掉了，当年李隆基就是带人从兴庆宫穿过夹城直入大明宫，杀死韦皇后和安乐公主的。
于是李亨的心腹权臣李辅国说，李隆基苗头不对。他在收买民心，妄图复辟。李亨说，不至于吧，他都那么大岁数了，再当能有几年？我爸不是那种人。李辅国心里暗笑，你爸不是那种人，谁是那种人？不过嘴上说的是，我知道太上皇仁慈严爱，可是架不住他的身边有一帮小人啊。像陈玄礼高力士，都是当年马嵬驿之变的有功之臣，杨贵妃就是高力士亲手勒死的。可是现在却没有得到您的重用，反而跟着太上皇坐了冷板凳，他们心里不满呐。如果有一天他们重演一出马嵬驿，您就危险了。我也是为了大唐江山社稷着想。
李亨听了，吓出一身冷汗，他太了解李隆基了。李隆基是个为了皇位不择手段的人，当年在武惠妃的怂恿下亲手杀死两个儿子，眼都不眨。自己当太子期间，也是多次命悬一线。如果李隆基在陈高二人的怂恿下联络禁军发动复辟，并非不可能。于是他默许了李辅国的建议，先是调走兴庆宫中的三百匹好马，接着便是迁宫，让李隆基从兴庆宫搬到太极宫，理由是兴庆宫不安全，紧挨着居民区，而且宫墙低矮，若有不法之徒图谋行刺，后果不堪设想。太极宫戒备森严，又安静，恰是老人安度晚年的最佳场所。
迁宫之后，便是迁人。李辅国把高力士流放到巫州，让玉真公主出居玉真观，没事不要入宫。还勒令陈玄礼致仕，回家养老。另选后宫宫女一百多人，侍奉太上皇的饮食起居。物是人非，李隆基非常郁闷，于是想起了杨贵妃。暮雨潇潇，他辗转反侧，流泪到天明。
唐肃宗的身体越来越差，眼看就如落日的余晖，见不到几天光明了。可是李隆基的身体却无大碍，这让李辅国惴惴不安。一旦唐肃宗不豫，他的反对者们不是没有可能拥立李隆基复辟，到时候李辅国将死无葬身之地。于是李辅国决定先下手为强。
道家养气，必以药物作为辅佐，也就是吃仙丹。《西游记》中孙悟空吃了太上老君炼的仙丹，因此长生不老。孙悟空打倒镇元大仙的人参果树，前往蓬莱三岛求药问药，福禄寿三老道：“我们的道，不及他（镇元大仙）多矣！他得之甚易，（吃个果子）就可与天齐寿；我们还要养精、炼气、存神，调和龙虎，捉坎填离，不知费多少工夫。”
这天晚上，李隆基打坐完毕，照例吃了一颗御医炼制的仙丹。不大一会儿，腹痛如绞，他明白自己大限已到，恍惚间杨贵妃仿佛来到他的身边，依然花容灿然，柔声道，陛下，我们终于又能在一起了。在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝，臣妾已在蓬莱成仙，你赶紧随我来吧。说完飘然而去，李隆基扯着嗓子喊道，爱妃，爱妃。
凌晨时分，李隆基驾崩。唐肃宗闻知噩耗，痛哭流涕。张皇后勾结越王李係图谋发动兵变，诛杀李辅国清君侧未果，被李辅国反杀。宫中大乱，宦官宫女四散逃避，唐肃宗寂寞晏驾，与李隆基死去仅仅相隔十三天。
