袭人是贾府买来的丫环，最先是伺候贾母的，后因贾母喜其心地纯良、恪尽职任，又担心宝玉身边没有尽心竭力之人，方与了宝玉。

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袭人原名叫珍珠，后跟了宝玉后，才被宝玉改名袭人。关于袭人改名，文中曾有两处作出交代。在第三回时，文中称：

宝玉因见其本姓花，又曾见旧人诗句有“花气袭人”之句，遂回贾母，将珍珠更名袭人。

而到了第二十三回，在贾政的书房中，因见王夫人提到袭人，贾政深为骇异，问及是何人，王夫人便称是个丫头，贾政大为不喜，称谁为个丫头取如此刁钻名字？王夫人看贾政不高兴了，忙撒谎称这是贾母取的，谁料贾政不信，宝玉见瞒不过，忙出来解释，称这是读书时见一诗曰：“花气袭人知昼暖”，因袭人姓花，便这么起了。

文中两处描写，皆交代袭人之名出于诗句“花气袭人知昼暖”，此句出自陆放翁的《村居书喜》，全诗云：

红桥梅市晓山横，白塔樊江春水生。花气袭人知骤暖，鹊声穿树喜新晴。坊场酒贱贫犹醉，原野泥深老亦耕。最喜先期官赋足，经年无吏叩柴荆

诗中大意是初春时节，天气晴和，喜鹊鸣叫，农人在山间在林间忙着耕种，因为之前的税赋都交齐了，一整年不会有小吏来催缴，人们都很欢欣喜悦。

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纵观全诗，皆一派和谐喜庆、健康向上的景象。而其中的“花气袭人知昼暖，鹊声穿树喜新晴”更是广为流传的佳句，可是贾政听了宝玉的解释后，却喝斥道：“专在这些浓词艳赋上作功夫。”，难道贾政是不认得此诗吗？大不可能，毕竟贾政当年也是“诗酒放诞之人”，也“酷喜读书”的。那么，贾政为何会称此名刁钻，斥宝玉在浓词艳赋上下功夫呢？

其实说到底，是袭人之名，根本不是出自陆放翁的诗句，而是另有出处。

首先我们看花袭人的花，是什么花。在第二十八回，贾宝玉等人在冯紫英家宴上行酒令，轮到蒋玉菡时，其行完令后，拈起桌上一朵木樨花来，念到：“花气袭人知昼暖”，对应袭人的名字，可知袭人这朵花，是木樨花，即桂花。这正与袭人判词中说到的“似桂如兰”契合。

然而桂花开在秋天，所以袭人与“知昼暖”的初春毫无关系。如此，我们就该想到，这是作者又在“真事隐、假语存”了。那么袭人一词除了陆放翁的《村居书喜》有点到，还有哪些诗词与其有关呢？很巧的，初唐诗人卢照邻的宫体诗《长安古意》就提到了袭人一词，更点到了桂花。

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《长安古意》是一首长诗，诗分四个部分。开头写到长安车马喧嚣、宫阙华丽、宅第豪华，一派富贵景象；其次写豪门贵戚家歌童舞女们的奢靡秾艳生活，反衬豪贵的穷奢极侈；再次转而描写王孙公子、侠客等荒淫无度的夜生活；最后则写权势之场之险恶、得势者刚刚还煊赫不可一世，转眼却沧桑巨变、颓然败落。此诗最后一句写道：

寂寂寥寥扬子居，年年岁岁一床书。独有南山桂花发，飞来飞去袭人裾。

大意是这些豪贵们败落后，当年赫赫扬扬的宅院形影相吊、寂寥萧索。独独那些失去主人的桂花，犹如丧家之犬，飞来飞去，伶俜无依，只能依附在他人的衣裳上，随之而去。

所以，诗中那些势败的豪贵，一如后来衰败的贾府，至于那无所归依，随时易主的桂花，则是花袭人。而此诗整体浓艳华丽，难怪贾政听了感觉不对劲，呵斥袭人之名“刁钻”了。如此，作者不仅通过这首诗暗示贾府即将败落，也点出了花袭人的云心水性。

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事实上，早在第三回，作者便如此介绍花袭人：

伏侍贾母时，心中眼中只有一个贾母，如今服侍宝玉，心中眼中又只有一个宝玉。

乍一看觉得是袭人很痴，但细细一想，这分明就是心性随地转移的嘛，谁对她有利，她就只对谁好。这当然不是编者的恶意揣测，因为作者又通过一个小细节证明了这个事实。在第三十二回，袭人在和湘云谈心时，湘云就抱怨她：

“那会子我们那么好，我家去住了一阵子，怎么回来就把你派给了二哥哥？我来了，你也不像先待我了”

看看， 袭人在服侍宝玉之前也服侍过湘云一段时间的，然而跟了宝玉后，又不将湘云放在眼里了。可想而知，日后贾府败落，袭人跟了蒋玉菡后，岂会将“寒冬噎酸齑，雪夜围破毡”的落魄子弟贾宝玉放在眼里呢？

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“独有南山桂花发，飞来飞去袭人裾。”，正是花袭人的性格特征以及她最后归宿的形象描写，而这首诗整体典型又与贾府的由盛转衰出人意料的契合，这正是作者的匠心独运之处。