轮船从神户港开往北海道，当驶出激户内海到了志摩海面时,聚集在甲板上:的人群中，有位衣着华丽、引人注目的、年近嘎十的高贵夫人。有一个老女喃和一个侍女陪伴在她身边。
离贵夫人不远，有个四十岁左右的穷人，他也引人注意:他带着三个孩子，最大的七八岁。孩子们看上去个个聪明可爱，可是每个孩子的衣裳都污迹斑斑。
不知为什么，高贵夫人总看着这父子们。后来，她在老女佣耳边嘀咕了一阵，女佣就走到那个穷 人身旁搭讪起来:
“孩子多,真快乐啊!”
“哪的话，老实说，我还有-一个吃奶的孩子。穷人孩子多了更苦。不怕您笑话,我们夫妻已没法子养育这四个孩子了!但又舍不得抛弃他们。这不，现在就是为了孩子们，-家六口去北海道找工做啊。”
“我倒有件事和你商量， 我家主人是北海道函馆的大富翁，年过四十，可是没有孩子。夫人让我跟你商量，是否能从你的孩子当中领养一个做她家的后嗣?如果行，会给你们一笔钱作酬谢。”
“那可是求之不得啊!可我还是和孩子的母亲商量商量再决定。”
房。傍晚，轮船驶进相模滩时,那个男人和妻子带着大儿子来到夫人的舱“请您收下这小家伙吧!’
夫妻俩收下了钱，流着眼泪离开了夫人舱房。
第二天清晨，当船驶过房总半岛,父亲拉着五岁的二儿子出现在贵夫人的舱房。
“昨晚，我们仔细地考虑了好久，不管家里多穷，我们也该留着大儿子继承家业。把长子送人，不管怎么说都是不合适的。如果允许,我们想用二儿子换回大儿子!”
“完全可以。”贵夫人愉快地回答。
这天傍晚，母亲又领着三岁的女儿到了贵夫人舱内，很难为情地说:“按理说我们不该再给您添麻烦了。我二儿子的长相、嗓音极像死去的婆婆。把他送给您，总觉得像是抛弃了婆婆似的,实在太对不起我丈夫了。再说，孩子五岁了,也开始记事了。他已经懂得是我们抛弃他的。这太可怜了。如果您允许,我想用女儿换回他。”
贵夫人一听是想用女孩换走男孩，稍有点不高兴，看见母亲难过的样子,也只好同意了。
第三天上午,轮船快接近北海道的时候,夫妻俩又出现在贵夫人的卧舱里，什么话还没说就放声大哭。
“你们怎么了?”贵夫人问了好几遍。
父亲抽泣地说:“对不起。昨晚我们一夜没合眼,女儿太小了,，真合不得她。把不懂事的孩子送给别人，我们做父母的心太残酷了。我们愿意把钱还给您，请您把孩子还给我们。与其把孩子送给别人,还不如全家一起挨饿……
贵夫人听着流下同情的泪:
“都是我不好。我虽没有孩子，可理解做父母的心。我真美慕你们。孩子应该还给你们，可这钱要请你们收下，是对你们父母心的酬谢，作为你们在北海道做工的本钱吧!”
在这篇小说里，一场金钱与爱之间的争夺。最后，那对贫苦的夫妇最后战胜了金钱，因为他们有一颗父母心，有一份对儿女的爱，就像一句话所说的：可怜天下父母心。
