《祭侄文稿》是唐代名臣、书法家颜真卿写于公元758年，即安史之乱第3年的作品。元代书法家鲜于枢曾收藏它，将它称为继王羲之《兰亭集序》之后的“天下行书第二”。
而因为《兰亭集序》被书法界鉴定为后世摹写，并非王羲之真迹，所以也有人称颜真卿的这幅作品实属“天下行书第一”。
《祭侄文稿》是颜真卿的哀愤之作。他将内心的哀愤都倾注在了书帖的字里行间。于他而言，这里有国恨，也有家仇。
颜真卿是《颜氏家训》作者颜之推的后人，唐初名臣颜师古是他的五世祖。颜真卿25岁中进士，因受杨国忠排挤，753年被外放为平原太守，正处于安禄山的辖区之内。
颜真卿到任后，察觉到安禄山有谋反的迹象，便借口防备雨灾，加固了城墙，疏浚了城壕，并私下招募年轻的壮丁，储存粮食等物资。为即将到来的战乱做足了准备。为了迷惑安禄山，颜真卿还装作一副不懂时局的文士样子，每日只顾与他人饮酒赋诗。
当安禄山起兵反叛之际，大唐兵败如山倒。当时，只有颜真卿勇敢地站出来抵抗安禄山大军。也正因为如此，颜真卿被共推为统帅，集合了20万大军，成为安禄山的后方大患。
安禄山攻陷洛阳，杀死洛阳留守李登等三人，派段子光带着三人的人头到各地示众。颜真卿唯恐人心动摇，就说：我认识那三个人，这些人头都是假的。然后腰斩了段子光，将这三人人头密藏了起来。异日，他才重新将这三人厚殓。
而在此时，镇守常山（河北正定县西南）的颜真卿堂兄颜杲卿和侄子颜季明，起兵抗击安禄山，但兵败了。
颜真卿比颜杲卿小17岁左右。当初，颜真卿私募武士之时，就曾派人告诉时为安禄山属下的颜杲卿，相约一起发动义兵，成“犄角断贼归路”。从那时候起，颜杲卿便谋划打开土门县（今陕西富平），形成从背面攻击叛军的行动。
当时，安禄山派蒋钦凑、高邈等人率五千士兵守土门。颜杲卿用计杀了蒋钦凑，捆了高邈。随后，颜杲卿派儿子颜泉明等人，将蒋钦凑的人头，还有高邈等人，一起送往京师。
颜杲卿的义举，使要塞土门被收复，使得河北的十七郡又都归附了朝廷。颜真卿一举切断了叛军西进长安之路。
可是此时竟然出了岔子。太原节度使王承业竟在颜泉明押俘报捷请求援兵的路上，把俘虏都截留了下来，自己送往朝廷，冒功领赏。这便贻误了大好时机。
安禄山乘机指派史思明回兵常山。常山城陷，颜杲卿等人被贼人捉住，送到洛阳。当时安禄山已经建立伪政权，洛阳时为伪国都。安禄山见到颜杲卿，质问他说：“昔日我对你有推举提拔之恩，你为何要背叛我？”颜杲卿瞪大双眼，怒道：“我世为唐臣，常守忠义，不似你一个牧羊羯奴枉负天恩！”
安禄山怒极，让人把颜杲卿等人拖到天津桥，绑在柱子上，“节解之（断裂四肢、分解骨节）”。直到气绝，颜杲卿都大骂不止。
在此次事件中，颜杲卿一门三十余口被灭，包括他的另一个儿子颜季明。
后來，颜真卿多方寻找亲人遗骸，最终只找到颜杲卿的一只脚，和侄子颜季明的头骨。
颜真卿悲从中来，提笔写下了《祭侄文稿》。文稿中，满纸纵横涂改，用笔连绵不绝，千余年后，我们仍能从中真切地感受到颜真卿当时的哀愤之情。
“贼臣不救，孤城围逼，父陷子死，巢倾卵覆”，颜真卿用“贼臣”四字说明了常山郡城陷的一个原因。他心中对“贼臣”的愤恨可想而知。“父陷子死”四字下笔狠重，收笔迅捷，可见至此时颜真卿的哀愤之情已至最强点。
颜氏一门忠烈，不仅于此。784年，颜真卿被派去劝降李希烈，终被缢杀……
