火星上有水。虽然今天的火星上是否依然有液态水仍是个未解之谜，但我们知道火星曾经拥有海洋、湖泊和河流。最近，科学家首次确认了河流在火星上流淌的时间，以及它在火星上究竟流淌了多久。相关论文发表在5月5日的《自然：通讯》杂志上。
火星勘察轨道器拍摄的的赫拉斯盆地西北缘暴露岩层。NASA / JPL-Caltech / UoA / Matt Balme / William
通过分析火星勘察轨道器的数据，以荷兰乌特列支大学地质学家Francesco Salese为首的一个科研团队，对火星南半球赫拉斯（Hellas）撞击盆地内的古河流系统进行了研究。
线索埋藏在赫拉斯盆地边缘高约200米的峭壁中。盆地内的大量古河道遗迹暗示水曾经在这里流淌。通过分析暴露在外的沉积层，研究人员从中发现了与地球沉积层极为相似的特征。研究人员相信河流在这里流淌的时间大约是距今37亿年以前。而当时生命刚刚开始在地球上繁衍。
特殊的地形表明河流曾经在这里流淌了很长一段时间，并对所在地的景观产生了影响。此前有科学家在这里发现过远古季节性河流的踪迹，而此次发现的这条河流曾经常年在这里流淌。据信它在这里流淌了至少在1万至10万年以上。
研究人员认为，在这些沉积层中，还可能保留有与火星古生命有关的线索。永久性河流的存在，有赖于一个有能力维持大量液态水长期存在的环境，而这表明火星上曾经存在过一个受降水驱动的水循环机制。是否曾有一个长期存在的水环境，对于我们在火星上寻找古生命而言显然极为关键。
海盗号探测器拍摄的火星赫拉斯平原。NASA / JPL / USGS
参考：
Sustained fluvial deposition recorded in Mars’ Noachian stratigraphic record
https://www.nature.com/articles/s41467-020-15622-0
