太平天国起义的历史中， 曾有过一段异常惨烈的失败。这次失败中，太平天国葬送了2万多的精锐部队，其扩张战略也受到严重挫折。
太平天国忠王李秀成被曾国藩俘获后，在其招供书中提到过天国十误，其中前三误，都是说这场失败的战役。
这次大挫败，就是发生在1853年的太平天国北伐战役。
1853年尚处于太平军战斗力鼎盛的时期，清军基本上处处被动，处处失地。但唯独这场大战，太平军以完败告终。个中原因究竟如何呢？我们且来一探深浅。
1853年5月，在定都天京后不久，太平天国便分兵进行北伐和西征。北伐军的统兵大将是天官副丞相林凤祥、地官副丞相李开芳、春官副丞相吉文元三将，兵力约2万余人。
大军出师北上，相继经过安徽、河南，山西，攻入直隶，一度打到天津静海，给清廷造成极大震动。
咸丰皇帝决没料到太平军有如此之大的勇气，居然一路打到京师附近。清廷当局立刻宣布京师戒严，急调察哈尔、蒙古等部兵出京迎击太平军。
太平军自5月战至10月，因为没有后援，遂在静海扎营固守，希望后方派兵来支援。
清军在蒙古悍将僧格林沁率领下，将太平军击退。至次年2月，洪秀全、杨秀清派7500援兵北上，林凤祥、李开芳分兵，林率部固守于东光县连镇，李则率精锐骑兵南下接应援军。谁料援军已经在临清被清军击溃，李开芳便在高唐固守。后来坚持到1855年，两万太平军全被清军歼灭。林凤祥、李开芳被俘后凌迟处死。
以往有人认为，太平军同时期西征的兵力有数十万，北伐兵力却仅二万，所以北伐是一支偏师，只是用来牵制清军北方主力南下。然而，林、李、吉三将所率兵力，全都是太平军的精锐，其质量并不次于西征大军。那么失败原因到底何在呢？
第一，全国形势不适于迅速北伐
太平天国虽然在南方掀起滔天巨浪，但在北方影响并不大。淮河以北基本没有什么影响力。北方民风向来持重，不喜倡乱。清朝也一直在对太平天国进行反动宣传，将其等同于逆乱之贼，民间一直对太平天国很害怕。
北伐的太平军并没有认识到这一形势，采取了纯军事路线，到了北方后，军事进展甚是顺利，忽视了宣传发动，所过之处，民众皆以乱贼视之。而且太平军与前朝起义军不同，有拜上帝教这样的半土半洋的宗教成分，北方民众并不接受，太平军有时对百姓十分粗暴，导致百姓反感。有些地方闻听太平军要来，竟然“人民逃亡、十室九空”。太平军所过之处，处处皆是敌人敌境，只能是越打越弱。
第二，军事力量对比不利于太平军
太平天国定都于天京后，一部分领导人滋生了轻敌思想，认为清朝不过如此。以至于做出不切实际的军事部署，希望两线并进，一举消灭清朝。北伐军的使命就是攻入北京，掀翻清朝统治中心，并不是所谓的牵制清军主力。
但当时的形势其实并不乐观。清军主力在南方与之作战，虽说连战连败，但仍能一直尾随太平军阴魂不散。就在太平军刚刚建都，清将向荣就在10天后，在南京孝陵卫建立了江南大营，紧紧盯着天京不放。而向荣只有区区一万七千人，太平军竟未能集中力量一举将之摧毁。后来清将琦善还在扬州建立江北大营，太平军主力西征，也没能力迅速解决之。一南一北两个大营，始终如尖刀一样卡着天京的脖子。后来太平军虽能一度打破两个清军大营，但清军总能恢复，说明双方的军力对比实在伯仲之间。
从具体的兵力对比上也能看出差距，清军北方总兵力约有90余万，南方用于对付太平军的也有50余万。太平军虽能屡败清兵，但无力全歼。在此形势之下，以少量精锐兵力进行搏命般的长途进攻，无异于送死。
第三，战术出现失误
太平军出师北伐，由于兵力不多，随军携带的器械物资也不多。特别是攻城器具很少。这种安排，适于打快速突进的战斗，遇坚城不能恋战，在最短时间内打到北京，就能达成极大效果。
但林凤祥、李开芳犯了一些严重错误。进入河南后，他们仍像当初太平军起事时一样，遇到大城就要进攻。起初一路顺利，2个月时间就打到河南东部重镇归德府（今河南商丘），并将之攻下。后来继续西进，打到怀庆府（今河南沁阳），从7月初打到9月，因为城坚池深，城内清军抵抗又十分坚决，太平无奈只能撤围西上。
这两个月的无谓消耗，让清廷得以从容调拨兵力加强防守。而太平军也失去了从河南或山东直上北京的捷径，被迫进入山西，绕远路进入直隶。如果当初就选定最佳路线，以最小代价快速北上，说不定又是一番局面。
第四，太平军诸部配合严重失误
1854年2月，太平军在天津外围被僧格林沁击败，孤立无援，只好撤兵南退。
这一消息报到天京，洪秀全、杨秀清苦于江南江北大营的钳制，西征战事又迟迟未决胜负，兵力处处吃紧，东拼西凑后只抽出7500援兵，派曾立昌、陈仕保、许宗扬三将率领，北上救援北伐军。
此时，太平天国的总指挥部，应当对两路军队进行统一协调，将主要信息送达两军统帅。但因为北伐军始终处于被围逼状态，天京方面的任何信件都无法送达，林、李二将对天京的总部署一无所知。曾立昌的援军进到何处、战役安排也都一无所知。
而曾、陈、许三将对北伐军的具体战况、所处位置也一无所知，两军都想相互靠拢，却缺乏彼此呼应。曾部援军攻克山东临清后，城内军粮、弹药都被焚烧一空，清军也死死阻击，曾立昌无法获知北伐军的具体所在和战况，在补给全无的情况下，根本不敢继续北上，于是做出了南撤的决定。而正是这一决定，最后击垮了北伐军的意志。
