一，两种版本的禅让制

禅让制是中国在“五帝”时期出现的一种选举军事首领——王的制度。首先是各部落或者大臣向在位者推举“贤人”，作为下一任王位的候选人。接着由现任的王确立下一任继承者。关于禅让制的记载，主要记载于《尚书》《史记》，一直以来成为儒家尊尊乐道的历史事件。按照两书的记载，禅让制简直是完美无缺的，以此选拔出的人也是完美无缺的。

禅让

《史记》记载尧“其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒”，但是他的儿子丹朱却“不肖”。在一次推举候选人的会议上，大臣们向尧推举了丹朱，尧就说“吁！顽凶，不用”。最后，尧终于找到一位完美无缺的继承者——舜。舜晚年，大禹治水有功，并舜确立为继承人。舜去世后，大禹不愿意继位，希望舜的儿子商均继位，还逃避到了阳城，但是诸侯却都到了阳城拥护大禹继位。如此，大禹不得已而继位。后来大禹又将皋陶确立为继承人，皋陶很快就去世了，大禹又重新确立益为继承人。大禹去世后，诸侯都拥护大禹之子启，于是启就继位了，开辟了世袭制的先河。

不过，历史上还有另外一种版本的禅让制，那就是充满血腥和暴力的政变。战国时代的荀子首先提出对禅让制的质疑，他说“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，陋者之说也”。韩非子更是直接指出“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也”。而中国最早的编年体通史——古本《竹书纪年》也对此有些记载。其中有“舜放尧于平阳”，“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也”，说明舜是夺取了尧的王位，而将之流放。《史记》中说舜是南巡苍梧而去世，《竹书纪年》则记载为被禹驱逐到苍梧去世的。关于后启和益的事情，古人有大禹暗中还是支持后启继位的说法，之后启就夺取在诸侯的支持下夺取了王位。

两者的记载可以进行对比。前者记载的人格太过于完美，这是不可信的。后者的记载充满险恶的政治斗争，符合人的本性，显得更加合理。不过，如果单独从这些史料来看，是无法判断禅让制的实质是什么，我们还需要对比各个民族的早期历史。

二，军事民主制

美国民族学家摩尔根在研究了北美洲的原始部落和希腊历史之后，提出了著名的军事民主制。他认为一个民族从原始社会向阶级社会过渡的时候，就会出现这种制度。按照希腊为“荷马时代”为范例，这种制度包含三个主要的机构，分别是军事首领（王）、氏族长老会和人民大会。氏族长老会是各部落的酋长组成的，拥有很大权力，可以推举王位继承人；人民大会又叫做公民大会。由成年男子组成，拥有对长老提案的同意和否决权。王，只是一个军事首领，他负责对外征战。

荷马时代

这种制度具有很强的民主色彩，它是古希腊民主制度和罗马共和体制的源头。根据民族学家的研究，世界上任何一个民族发展到一定阶段都会出现类似的制度，在中国也不例外。尧舜的事迹虽然难寻踪迹，但是中国许多少数民族的早期历史却被记载了下来。如辽国统治下的女真族就有军事民主色彩，如其中的部落会议具有很高的权力，“国有大事，适野环坐，画灰而议”，“每有事未决者，会而议之。自下而上，各陈其策，如有可采者，皆不择人而用之”。清朝初期保留的议政王大臣会议就是部落长老会议的残留物。

议政王大臣会议

原始社会末期为何产生这种军事民主制度呢？首先，原始社会，阶级尚未完全分化，部落成员之间是相对平等的，这是民主选举的基础；其次，母系氏族社会已经过渡到了父系氏族社会，战争比较频繁，一些血缘较近的部落就联合为部落联盟，各部落需要推举一位能够服众的军事首领——王。王不会干涉各部落的内政，只拥有军事征伐大权。中文的“王”字是由斧钺的形象演变而来，而斧钺在古代就是军权的象征。

军事民主制，在海洋文明国家会演变为了真正的民主制度，而在农耕文明国家无一例外都演变为了专制制度。如在古希腊和罗马，由于贵族阶层（部落上层）的势力较强，他们能够控制王的选拔，最终是公民大会或者元老院掌握最高权力。在农耕文明国度，由于国家更需要集权，因此权力就不断集中到了王的身上。最终，王权强大后，就废除了军事民主制，推行了世袭制。

三，禅让制是部落联盟向国家的过渡阶段

我们在反过来分析禅让制。根据中国史料的记载，“五帝”等军事首领已经不仅仅是军事首领了，他们已经成为了事实上的部落领袖。如颛顼实行了宗教改革，王垄断了宗教祭司权力，也就是标志着王权和神权结合了。尧舜禹都任命了许多官职，这说明他们能够掌握内政。但是他们却还不能完全废除军事民主制，这说明王权还未发展成熟。

对比相应时期的新石器时代后期遗址，如龙山文化、陶寺遗址、石峁遗址、良渚文化、红山文化等，都发现了较大规模的军事防御城市，这说明部落联盟正在向国家过渡。出土了一些石钺、玉钺等，说明王权已经初步形成。而私有制的出现是阶级社会出现的基础。《礼记》记载了孔子的“大同社会”：

大道之行也，天下为公。选贤举能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养，男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。

良渚玉钺

这是原始社会没有阶级分化的景象。天下为公，说明社会总体而言是公有制的，选贤举能说明实行的民主选举，也就是禅让制。小家庭还未出现，社会的基本单位还是氏族部落，因此“不独亲其亲，不独子其子”。没有了私有制，因此人与人之间也没有商业交换，也就是没有货币，盗贼之人也不会出现，外户不闭。孔子所谓的“大同”，如果我们对比原始社会的氏族公社景象，就合理了。但是在阶级分化之后，这一切都变化了，成为了“小康”。

今大道既隐，天下为家。各亲其亲，各子其子，货力为己，大人世及以为礼。城郭沟池以为固，礼义以为纪。以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为己。故谋用是作，而兵由此起。禹、汤、文、武、成王、周公，由此其选也。此六君子者，未有不谨于礼者也。以著其义，以考其信，著有过，刑仁讲让，示民有常。如有不由此者，在埶者去，众以为殃，是谓小康。

陶寺遗址文物

公有制逐渐演变为了私有制，过去的民主推举演变为了夏商周的世袭制。为了巩固王权，国家修建城池，制定礼仪。从部落联盟时代的禅让制演变为国家阶段的世袭制，肯定是需要一个过程的，这个过程就必然充满了斗争。王族试图世袭，但是如此会遭到其他部落的反对，只有等王族的势力形成了压倒性的优势，才能够开始世袭。就如尧试图将王位传给丹朱，但是陶唐氏的实力不足，最终被有虞氏击败，舜成为了新的部落领袖。大禹后来又击败了有虞氏，成为新的部落首领。最终启击败了徐氏的益，取得了王位，开辟了世袭制。如此说来，尧舜的禅让制，实际上已经是禅让制发展的后期阶段了，就是走向衰落的阶段了。