鸦片战争之后，中国出现了严重的边疆危机。这些边疆危机总结起来，可以分为陆上危机和海上危机。海上危机主要来源于英法等西方工业文明国家，而陆上危机则来源于俄国。
在第二次鸦片战争中，俄国趁火打劫，威胁清朝签订了《瑷珲条约》和《北京条约》，割让了中国东北100万平方公里的土地。之后，俄国的侵略势力深入西北，沙皇命令俄军“尽可能实际上占据符合我国意图的全部界限”。1864年，俄国逼迫清朝签订了《勘分西北界约记》，在谈判上，他们叫嚣“若不照此办理，只好派兵抢占”。最终，俄国有划走了西北44万平方公里的土地。
太平天国运动结束后，清朝的内部危机暂时结束，但是边疆危机十分严重。在海上，世界霸主的英国希望在东南沿海获得更多的利益，法国企图以越南为跳板进攻西南地区，日本不断在琉球、台湾制造事件。而俄国的侵略还没有停止，在俄国的支持下，1868年，中亚浩罕国的阿古伯进攻新疆，建立了“哲德沙尔国”，意思为“七城之国”。1870年，又占据了乌鲁木齐。俄国侵略新疆的野心昭然若现。1871年，俄国出兵占据了伊犁。
在这样的条件下，清朝政府内部发生了严重的分歧。以李鸿章为代表的“海防派”认为东南局势紧张，日本图谋台湾，一触即发，而清朝内部征战已久，军力疲惫，他主张放弃新疆。他在上书给慈禧太后的奏折中说“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。”他还主张把用在新疆的军费都用转移给沿海一带。
李鸿章的算盘很清楚，那就是希望用这笔钱来打造自己的北洋水师，提升自己的政治资本。左宗棠在得知后，大怒，说“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆……我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。”
左宗棠的意见十分犀利，不愧是一代枭雄。他是湘军的统帅之一，虽然会试没有考上，但是他的才华是得到许多人的认可的。晚清名臣林则徐十分欣赏左宗棠，他们都认为俄国将会是中国最大的敌人。林则徐认为未来平定新疆，非左宗棠不可，并且将自己整理的新疆资料都给了左宗棠。23岁的时候，他新婚之时，写下了“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”的对联。1851年，太平天国起义后，左宗棠的能力逐渐体现出来，成为中兴大臣之一。之后，他后创办了一系列的近代企业。
庆幸的是，慈禧太后虽然昏庸，但是还是没有采纳李鸿章的主张。1871年，慈禧太后任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。这一年他64岁了。第二年，他正式出兵新疆，到1878年收复了了新疆。1880年又粉碎了俄国企图干预新疆的企图。1884年，新疆改土归流，建省。这一次，俄国面对的是铁骨铮铮的左宗棠，没有占到什么便宜，中国西北的边疆危机也暂时缓和了。
不过，海上的危机却越来越严重。1859年，法国开始进攻越南，到1867年占领了越南。越南向中国求救，广西一带的黑旗军开始进入越南，击败了法国的侵略军。1882年，法国卷土重来。此时，清朝内部又分成了两派，左宗棠、张之洞、刘坤一认为：“越南为中国外藩，本应保护”。而“海防派”的领袖李鸿章却主张放弃越南。后来慈禧太后派遣冯子材进入越南，击败了法军。然而，李鸿章却主张见好就收，和法国签订了《越南条约》，将越南送给了法国，中国不败而败。左宗棠大骂“对于大清，十个法国将军都还不如一个李鸿章能坏事”“李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名”。
李鸿章之所以放弃越南，还是希望将金银花在北洋舰队上，如此就能够增加自己的资本。甲午战争爆发后，为了保护这支舰队，他吩咐舰队不能够主动出击，一味避战，导致北洋舰队全军覆灭。可以说，左宗棠和李鸿章，谁是英雄，谁是狗熊，在80年代的两次边疆危机中就已经完全体现出来了。
