万历十五年，即公元1587年，这一年，西班牙军队西征大英帝国，而远在东方的明朝，经过明神宗朱翊钧大刀阔斧的改革，原本一改明朝的颓势，出现了盛世曙光，当时无数人以为明朝会永远的繁荣强大，没曾想却在皇权与文官的斗争下，迎来了更加不可逆转的衰亡。
说到《万历十五年》，这本书是1976年58岁的华裔美籍历史学家黄仁宇用英文完成的《1587，无关紧要的一年》，中文书名为《万历十五年》。
众所周知，发生于1619年即万历四十七年的辽东战役，是关系明朝生死存亡的转折点，而明军的失利，其根子仍在其官僚制度。过去关于明史的叙述，几乎都有“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因不在国家的赋税过重，而在法律的腐败和政府的低能。
中国两千年来，以道德代替法制的情况，到明代到达了极点，而他写作《万历十五年》的目的，也重在说明这一看法。
“司法制度极为简单，缺乏判决争端的根据。即使是技术上的问题送交御前请求决定，也要翻译成为道德问题，以至善或极恶的名义作出断语。”（《万历十五年》）
不管判断什么，都可以以“道德”为武器，看不惯谁，罪名找不到好办，从道德上出文章。
还有很多都是琐碎的事，张居正父亲死了，可张居正是身居要职辅佐皇帝的重要任务，他应该不应该去辞官守孝？于是，儒家的一堆大道理就又来了，你应该这么做你应该那么做……
形式高于一切、道德高于一切，道貌岸然的儒教建立起了一套完美的表面世界，同时大家在潜规则下继续尔虞我诈贪污受贿结党私营，一套儒教理论，一套潜规则，两者互不干涉的组成了这个封建王朝。
《万历十五年》的开篇这样写道：
在历史上，万历十五年实为平平淡淡的一年
但结尾却如此：
1587年，是为万历十五年，岁次丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。万历丁亥年的年鉴，是为历史上一部失败的总纪录。
万历十五年看似无关紧要的一年，但黄仁宇老先生却暗喻一个“黑洞”，依旧祥和的太平盛世的背后，可能整个体系早已病入膏肓，无力回天。
从万历十五年开始，明神宗开始怠政，逐渐沉湎于酒色中，后来爆发旷日持久的“国本之争”，朝廷里党派林立，党争不断，即“东林党争”，明神宗疲倦其中，索性不上朝，即演变成后来的：
“三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。”
由此可见，万历十五年是张居正改革后明朝由盛转衰的转折点，看似影响不大，却意味深远。这一年丰臣秀吉即将统一日本，为后面的侵朝拉开序幕，虽然后来明朝与朝鲜联合抗击，日本侵朝失败，但明朝也损失大量国力。
外患暂无，内忧频起，万历十五年，努尔哈赤在东北已经崛起，为后来统一女真打下基石，也为明朝的灭亡埋下祸根。
