中国有一个词语叫做“一言九鼎”，在古代这是专门用来形容天子说话的分量很重，而“九鼎”本身就是天下江山的代名词，所以问鼎江山之类的词语，就是宣告自己具备有成为皇帝的雄心，这与一个传说中的人物有关，那就是治理洪水的大禹。
大禹的姓名为姒文命，是黄帝的玄孙，父亲名为鲧，帝舜统治期间天下发生了大洪水，鲧主动领命前去治理洪水，采用了到处修筑堤坝“堵洪”的方针，结果修着修着洪水却越来越大了，帝舜大怒之下将鲧撤职，又派遣他的儿子禹前去治理洪水。
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大禹在深刻总结了父亲治水失败的经验教训以后，提出了“堵不如疏，堵疏并用”的方针，在有的地区修筑堤坝，有的地方则是疏通河道。他非常勤奋艰苦地工作，多次经过自己的家门口，也没有回家喝上一口茶，由于常年在水中与水打交道，以至于小腿上的毛都被洪水给冲刷干净了。
大禹治水一共用了13年，在正确的指导方针以及夜以继日地努力工作下，危害整个天下的洪水终于得到了妥善治理，让人们过上了安居乐业的生活。大禹在治理洪水的过程中，他亲自走过了每一条山川河流，用自己的脚步丈量了整个天下，为了便于治理洪水，他将天下按照山川河流的走向分为了九州。
并且在每一个州都铸造了一个大鼎，以此来镇压这个州的洪水，让洪水永不肆虐，从那个时候开始，“九州”与“九鼎”都成为了天下江山的象征，等到大禹继承帝舜的帝位以后，也就成为君主权力的象征，大禹所划分的这九个州分别为：豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州，九鼎自然就是豫州鼎、青州鼎……冀州鼎、兖州鼎。
至于这九个州的具体方位，在《尔雅·释地》中也有记载，那就是“两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，汉南曰荆州，江南曰扬州，济河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州：九州”，根据黄河、汉水、长江、济河等等河流山川来进行划分。
这九州的名字流传也很久远，我们最为熟悉的三国故事中，刘备就曾经担任过徐州牧、豫州牧、荆州牧，曹操担任过衮州牧、冀州牧，而当初袁绍正是因为担任了冀州牧所以成为北方势力最大的诸侯，而曹操在打败袁绍以后就成为了北方实力最大的诸侯，可见冀州在九州中的地位最为重要，就如高诱在《淮南子·览冥训》中的注解：“冀，九州中，谓今四海之内。”
不过随着时间的流传，这九州的名字后来有三个州的名字渐渐湮灭在岁月长河了，现在虽然还有一些州的名字存在，但是也与以前的含义大不相同，如徐州、扬州、荆州成为了地级市，而冀州、兖州和青州则是成为了县级市，跟古代相比，行政级别算是下降了很多。
参考资料：《史记》、《九州源流考》
