在家里，领着幼年鲁迅的是保姆长妈妈。她是一个淳朴的农村妇女。最初大约是一个生活在农村里的年轻的孤孀，死掉了丈夫和丧失了土地之后，就从农村来到城里谋生。她的姓名，当时是没有人知道的，鲁迅的祖母叫她“阿长”，因此人们也就跟着叫她“阿长”，但孩子们却叫她“长妈妈”。她懂得很多莫名其妙的道理，还有许多规矩，这一切都是孩子们所不理解的。譬如说，人死了，不说死掉，而说“老掉了”；死了人或生了孩子的屋里，是不应该走进去的；饭粒子落在地上，必须捡起来，最好是吃下去；晒裤子用的竹竿底下，是万不可钻过去的，等等。平时她不许孩子们乱走动，拔一株草，翻一块石头，就说是顽皮，要去告诉母亲去。起初，孩子们并不怎么喜欢她。尤其是当她不留心踩死了鲁迅所心爱的隐鼠，这更使鲁迅十分生气。但是，有一件事，出乎意料之外，使鲁迅对她发生了敬意，因为，她对孩子们能够讲述一些“长毛”（关于太平天国）的故事；又一件事，更使鲁迅对她发生了很大的敬意，那就是，她不知从什么地方替鲁迅找到了一部他日夜所渴望的绘图《山海经》。
鲁迅对于绘图《山海经》的渴望已不止一天了。这事是由和他家同住在这个台门里的远房叔祖玉田老人惹起来的。他是一个胖胖的和蔼的老人，爱种一点珠兰、茉莉之类的花木。他在家里无人可以攀谈，所以就很喜欢和孩子们来往，有时简直称呼他们为“小友”。他的藏书很丰富，其中有一本叫《花镜》，上面印着许多好看的花草和树木，是一部孩子们最心爱的书。但老人却说还有一部更好看的哩，那是绘图的《山海经》。人面的兽，九头的蛇，三脚的鸟，生着翅膀的人，没有头的拿两乳当作眼睛的怪物，……这本书上都有。可惜，老人一时找不到，不知被放到哪里去了。孩子们怀着十分迫切的心情，都急于想看这本充满奇异图画的书，但又不好意思逼着老人去寻找。问别人呢，很少有人知道。想买吧，不知到哪里去买，大街离得很远，只有正月间才能够去玩一趟，那时书铺的门却又是关着的。玩得热闹的时候倒也不觉得有什么，一到静下来，可就想起了那绘图的《山海经》。也许是鲁迅过于念念不忘这本书吧，连长妈妈也知道了，来问是怎么一回事，鲁迅就把这事对她说了。
过了十多天，也许是一个月吧，长妈妈在她请假回家转来的时候，一见面，就将一包书递给了鲁迅。她高兴地说道：“哥儿，有画的《三哼经》，我给你找来了！”这是一个怎样出人意外的消息啊，它比逢年过节还使鲁迅兴奋。他赶紧接过来，打开纸包一看，是四本小小的书。啊！人面兽，九头蛇，……果然都在里面了。虽然这是一部纸张很黄，图像很坏，连动物的眼睛也都是长方形的，刻工印工都是很粗糙的书，但它正是鲁迅所日夜盼望的书。后来，鲁迅把这一位贫农妇女和自己对她的深厚感情，写在一篇充满激情的散文里。
这确是四本小小的不平凡的书，鲁迅从长妈妈的手里，连带着她的那一份无比深厚的情意接受了过来。这是幼年的鲁迅第一次读到的比一切别的书更加使他感动的书。
在家庭里，祖母特别喜爱鲁迅。夏夜，鲁迅躺在一株大桂花树下的小板桌上乘凉，祖母摇着芭蕉扇坐在桌旁，一面摇着扇子，一面讲故事给他听，或是叫他猜谜语。祖母对于民间故事是很熟悉的。她会讲关于猫的故事，据说：猫是老虎的师父。老虎本来是什么也不会的，就投到猫的门下。猫教给它扑的方法，捉的方法，像自己捉老鼠一样。这一些学完了，老虎想：本领都学到了，谁也比不过自己了，只有做过它的老师的猫还比自己强，要是把猫杀掉，自己便是最强的脚色了。它打定了主意，便往猫身上扑过去。猫是早知道它的心思的，一跳，便上了树。老虎却只有眼睁睁地在树下蹲着。猫没有将一切本领传授完，还没有教它上树哩。祖母还会讲“水漫金山”的故事，——有个叫作许仙的，他救了两条蛇：一青一白，后来白蛇就化作女人来报恩，嫁给了许仙；青蛇化作了丫环，也跟着。有个和尚叫作法海禅师，他看见许仙脸上有“妖气”，于是就把许仙藏在金山寺的法座后面。白蛇娘娘前来寻夫，于是就“水漫金山”，后来，白蛇娘娘中了法海禅师的计策，被骗装在一个小小的钵盂里了。这钵盂被埋在地下，上面造起一座塔来镇压她，这塔就是竖立在西湖边上的雷峰塔。幼年的鲁迅听了这个故事，心理很不舒服，他深为白蛇娘娘抱不平。当时，他唯一的希望，就是这座镇压白蛇娘娘反抗的雷峰塔快些倒掉。后来，他把这个民间故事写在一篇反对黑暗反动统治的杂文里。
